Шутки в сторону!

– Может быть, но тогда с кем мне говорить, если подобное случается в моей профессиональной жизни? И случается достаточно часто. – Бет почти умоляла. – Мои родители предпочли бы, чтобы я стала ортопедом, лечила переломы. Они никогда не спрашивают меня о работе. Люди, похожие на Стеллу, желают слышать только истории о чудесных выздоровлениях или о дряхлых стариках, которые все равно уже отжили свое. А Крис в течение пяти лет менял тему, стоило мне коснуться моей работы. Я подумала, что ты другой, Пит. Мне действительно нужен друг!

Выражение беспомощной мольбы на лице сделало ее совсем юной. Питу следовало уйти в этот момент, прежде чем его захлестнет волна жалости и симпатии к этой женщине. Но он остался. Он не привык уходить первым – годы жизни со Стеллой сделали его таким.

– Просто я чувствую себя предателем, – признался он. Не было нужды произносить имя Стеллы, оно и так витало в воздухе.

Бет чуть подалась вперед. Глаза ее были серьезны.

– Честное слово, я не думала ни о чем, что могло бы расстроить Стеллу. Но ты прав. Я поступила опрометчиво. Конечно, нам не следовало встречаться без ее ведома, какими бы невинными соображениями мы ни руководствовались. Стелла будет ревновать, что я делюсь с тобой, а не с ней, не говоря уже о других последствиях.

Оба замолчали, думая «о других последствиях». Бет пожалела о вырвавшихся словах и искала более безопасную тему для разговора, которая позволила бы им вновь почувствовать себя непринужденно, как на вечеринке.

– Ты позвонил Крису? – внезапно осенило ее. Пит наморщил лоб.

– А зачем я должен ему звонить?.. – начал было он и тут же вспомнил, как солгал Бет, чтобы получить у нее номер телефона Криса для Стеллы. Он ударил себя по лбу. – Извини, совсем заболтался. Нет, то есть – я пытался дозвониться, но линия была занята.

– Это, скорее всего, по моей вине, – извиняющимся тоном произнесла Бет. – Мне нужно было позвонить ему по срочному делу, а заодно я сказала о твоих планах встретиться с ним.

«Держу пари, Крис очень обрадовался», – усмехнулся про себя Пит, а вслух сказал:

– Ничего страшного, я позвоню ему позже.

– Позже его не будет дома, – возразила Бет. – У него дела в школе, а потом они с коллегами собирались куда-нибудь сходить. – Она взглянула на часы. – Но если ты позвонишь сейчас, то застанешь его.

Пит побледнел:

– Нет никакой спешки. Я позвоню на неделе…

Зачем тянуть? – простодушно удивилась Бет. – У тебя же с собой мобильный телефон. Так позвони сейчас. – Питу захотелось немедленно выбросить мобильник, предательски поблескивающий на столе рядом с его чашкой. – И потом, с факультативными занятиями в школе у него остается не так много свободного времени. Поэтому лучше договориться о встрече заранее. Дай мне телефон, я наберу номер.

Не дожидаясь, пока Пит в очередной раз попытается увильнуть от звонка, Бет схватила телефон и начала нажимать на кнопки. Передав аппарат Питу, она откинулась на спинку стула. У нее появилась передышка, чтобы собраться с мыслями. Она знала, какой наивной выглядит в глазах Пита, но действительно хотела лишь завязать с ним дружеские отношения, ничего больше. Возможно, в глубине души ею двигали иные побуждения, но даже если и так, она о них не догадывалась. Пока Пит не заговорил о своем браке и о ней таким странным тоном.

– Алло? – раздался голос в трубке. «Черт возьми, – подумал Пит. – Он дома».

– О, привет, Крис! Это Пит, Пит Линч.

«Черт возьми!» – подумал Крис. Он-то надеялся, что Бет пошутила насчет того, что Пит собирается позвонить ему.

– Привет, Пит. Как дела?

– Прекрасно. А у тебя? – Пит ясно сознавал, что ему не о чем говорить с этим человеком.

– Страшно занят, – сообщил Крис. – Просто завален работой. – Если он даст понять, что у него нет времени, то, может быть, Пит попрощается, не успев договориться о встрече.

– Понимаю. Ну как… ммм… тебе понравилась наша вечеринка?

Пит всегда с трудом находил тему для беседы. У него даже мелькнула мысль, что нужно было внимательнее прислушиваться к болтовне Стеллы, когда она часами висела на телефоне, разговаривая обо всем и ни о чем.

– Все было замечательно. – «Боже, только бы он не сказал, что Стелла попросила его позвонить и поговорить о Лорен!» – взмолился про себя Крис.

Запас вежливых фраз у Пита закончился. Он в отчаянии взглянул на Бет и заметил, что она с ужасом смотрит в окно. Проследив за ее взглядом, он увидел Стеллу. Она стояла на улице и, прислонив ладони к глазам, пыталась разглядеть, что внутри. Как раз в этот момент она увидела его. И Бет.

Нужно было как можно быстрее закончить разговор с Крисом. Но хорошее воспитание помешало ему прокричать торопливое «до свидания» и нажать кнопку. Пит проклинал родителей за то, что они вырастили его таким вежливым.

Он начал говорить очень быстро, рассчитав, что Стелле понадобится пара минут, чтобы зайти в кафе и пробраться между столиками к ним.

– Крис, помнишь, мы собирались встретиться? Когда ты свободен? Может быть, на этой или следующей неделе?