Шутки в сторону!

У самого Криса осталось двойственное впечатление от их свидания. С одной стороны, Лорен, хотя и невольно, поставила его в довольно затруднительное положение, и теперь ему придется тащиться с Питом в субботу на футбол. С другой стороны, Лорен обладала странной притягательностью. В ней была какая-то незащищенность, о которой она, очевидно, не подозревала. В этом отношении она была похожа на Бет, и ему хотелось снова встретиться с Лорен.

«Но сначала нужно поймать ее», – усмехнулся Крис. Она ускользнула, как Золушка после бала. Прокручивая в памяти тот вечер, он не мог вспомнить ничего не подобающего со своей стороны – ничего, что дало бы ей повод избегать его.

Увы, бедный Крис не догадывался, что его реальные действия не оказали никакого влияния на решение Лорен. Что действительно имело для нее значение, так это ее собственное впечатление о его взглядах, интонациях, жестах, которое и побудило ее сначала наговорить глупостей матери, а потом сбежать в Озерный край.

Но хотя Крис и оставался в блаженном неведении о ее побеге, резко оборвавшийся контакт с Лорен беспокоил его. А к личным переживаниям прибавились еще и неприятности на работе.

Крис решил стать учителем под влиянием благороднейшего из мотивов. Он свято верил в исправляющую силу образования. В детстве он был одним из немногих избранных, обучавшихся в частной школе. Только в колледже он понял, насколько плохо обстоят дела со средним образованием, доступным обычным людям. Всюду он слышал одно и то же: ребенок из обычной, не очень обеспеченной семьи может пробиться наверх, только если ему улыбнется удача в лице хорошего учителя, который случайно окажется в бесперспективной государственной школе.

Крис начал задумываться, скольких опустившихся, потерявших надежду людей можно было бы спасти. если бы в свое время им встретились хорошие учителя.

Он был убежден, что сможет стать таким хорошим, правильным учителем, и решил посвятить свою жизнь детям из неблагополучных семей.

В конце концов он неизбежно оказался в школе для трудных подростков, которых исключили из других школ. Крис принял вызов, считая себя способным сделать то, на что не хватило терпения других учителей. И у него неплохо получалось – отчасти потому, что его ожидания не были столь утопическими. Он не ждал, что его воспитанники станут поголовно юристами и священниками и пригласят его в крестные отцы для своих детей. Он просто хотел дать им шанс вырваться из болота безысходности, уберечь их от неприятностей, пока они не повзрослеют и не научатся сами распоряжаться своей жизнью. Лучшей наградой для него было то, что некоторые из выпускников школы находили стабильную работу. Другие не попадали в тюрьму, и это тоже было неплохим достижением. Короче говоря, Крис любил свою работу.

Сейчас же над школой нависли тучи. Успехи были весьма скромными, а неудачи – значительными. Недавно двое учеников Криса приняли участие в вооруженном ограблении банка, во время которого был застрелен клерк. Это преступление, далеко не первое в ряду не менее серьезных, окончательно подорвало репутацию школы. Местный совет решил, что, если произойдет еще подобный инцидент, школу придется закрыть. В этом случае самых злостных нарушителей ждала отправка в учреждения для малолетних преступников, куда они попали бы намного раньше, не будь уникальной школы, где работал Крис. Остальные же будут отправлены в обычные школы, где преподаватели не знати, что с ними делать. Словом, если школу закроют, что было вполне вероятно, Крису придется искать аналогичную работу в другом городе или пойти в одну из обычных школ, которым так не хватало квалифицированных педагогов.

Все ученики школы знали о надвигающихся неприятностях. Крис надеялся, что это удержит их от необдуманных поступков.

Вчера вечером он рассчитывал обсудить с Лорен свои проблемы, но из их свидания ничего толком не получилось. А сейчас Крис чувствовал, что ему просто необходимо с кем-нибудь поговорить. Он сразу же подумал о Бет, но ее не было. Его все еще охватывало удивление, когда он осознавал, что больше не живет с ней. Она так долго играла важную роль в его жизни, что он привык обращаться к ней по любому поводу. У них сложился особый ритм отношений, удобный обоим. Каждый из них знал, как говорить и как слушать друг друга. Они словно слились в единое целое, и, потеряв Бет, Крис словно потерял часть себя самого.

– Вообще-то ты не потерял, а бросил ее, – возразила ему Иззи, когда Крис позвонил ей и пригласил поужинать.