Шутники

И прыгнула вперед и вверх. У Лобова перехватило дыхание. Он никогда бы не поверил, что тело антропоида, натянутое как тугой лук, способно взмыть вверх метра на три, на высоту двухэтажного дома! И сразу же прямо со своего места, не подходя к обрыву, прыгнул и мужчина. Его прыжок был еще мощнее. Два гибких сильных тела, казавшихся пурпурными при свете цветов, встретились в самой верхней точке полета, сплелись в объятии, зависли в воздухе, словно нарушая законы тяготения, а потом посыпались, повалились вниз. Ночь отсчитала долгие весомые мгновения, раздался громкий всплеск воды, и наступила тишина, только трехглазый зверек типи гудел пугливо и тревожно.

Лобов перевел дыхание и вытер лоб тыльной стороной руки.

- Да, - проговорил он почти без выражения.

В то же самое мгновение, уловив боковым зрением какое-то движение неподалеку, он подобрался и выхватил лучевой пистолет.

- Держу на прицеле, - послышался в пикофонах торопливый доклад Кронина.

- Спокойно, не торопись, - тихо сказал Лобов, озадаченно вглядываясь в чудище, вдруг возникшее перед ним.

Это была неуклюжая человекообразная фигура с металлическим туловищем, круглой головой, утопленной в могучие плечи, и длинными руками-сочленениями. "Робот, - мелькнула мысль, - все-таки робот! Но кто это, хозяин или слуга океанских жителей?"

- Не бойтесь, - сказал робот по-иллински, - я не причиню вам вреда.

- Это не так просто - причинить мне вред, - сказал Лобов, пряча пистолет.

Он уже был спокоен, в любое мгновение гравитационный импульс, посланный Крониным, мог превратить это чудище в пыль.

- Знаю, - ответил робот, - вы обогатили наш мир на века.

Он помолчал и спросил строго:

- Зачем вы здесь?

- Мы прибыли на Иллу как друзья, - дипломатично ответил Лобов, разглядывая своего удивительного собеседника.

- Я спрашиваю не о том. Обрыв - священное место. Здесь никто не бывает, кроме иллинов, час которых пробил. Зачем вы здесь?

Лобов молчал, собираясь с мыслями. Вот как, священное место! Место, где иллины, час которых пробил, бросаются в море. И ведь похоже, что они делают это добровольно! Может, это своеобразный акт протеста, вроде самосожжения земных буддистов? Может быть, религиозный культ, в основе которого - однообразие легкой жизни? А может быть, жертва по жребию, которую нельзя не принести?

- А вы зачем здесь? - ответил Лобов вопросом на вопрос.

- Я на посту. Я охраняю своих детей и родителей.

- Каких детей? - не понял Лобов.

- Разве вы не знаете, что иллины наши дети? - с ноткой любопытства спросил робот.

У Лобова в голове был сплошной туман и каша.

- Так, - сказал он вслух для того, чтобы сказать что-нибудь, - иллины ваши дети. А родители?

- Они наши дети и наши родители. Наше прошлое и будущее. Наше счастье и наша смерть.

Кроется ли какой-нибудь смысл за этими туманными фразами, полными неразрешимых противоречий? Или это религиозные формулы, которыми прикрывается отвратительная нагота смерти? Да, люди много веков прикрывали жестокость мертвым саваном религиозных формул.

- Я вижу, вы не понимаете меня. Мы догадались, вы одностадийны.

Лобов поднял на робота удивленный взгляд.

- Да, одностадийны, - повторил робот, - вы человек. Вы родились человеком и умрете человеком. А я атер, но умру я иллином.

Лобов смотрел на псевдоробота в немом изумлении.

- Я атер, - продолжал робот, - я живу в океане. Воздух для меня смертелен, как для вас пустота. Сейчас меня защищает скафандр. Уже пятьдесят два года я живу в океане. Я строю машины, которые на мелях океана возделывают почву, сеют и собирают урожай. Я люблю свою работу, люблю движение и поиск мысли, радость творчества. Но мне мало этого, меня тревожит и зовет будущее. Во сне я часто вижу небо, зеленую траву и огни цветов, всем телом ощущаю ветер, дождь и воздушную легкость бега. Я вижу себя иллином. - Атер ненадолго замолчал. Лобов ждал затаив дыхание, пелена непонимания медленно спадала с его глаз.

- Однажды я усну и не проснусь, - продолжал атер негромко, - сон будет продолжаться целый год, тело мое оцепенеет и станет твердым как камень. Товарищи отнесут и положат меня у берега одного из островов. А когда минет год, твердая оболочка лопнет, я всплыву на поверхность океана уже иллином и полной грудью вдохну воздух!

Да-да! Нет ни жалких злодеев, ни чудовищных морлоков, нет ни холодной машинной цивилизации, ни ее выродившихся, беспомощных породителей! Зато есть могучее мудрое племя атеров-иллинов, двустадийных животных. Как все земные насекомые, как бабочки, они переживают личиночную стадию атеров и стадию зрелости - имаго!