Шведское огниво

Веляй был самым известным продавцом птиц в Сарае. Много лет назад, совсем еще зелеными юнцами, они с Туртасом приехали из мохшинских лесов в столицу пытать счастья. Здесь пути приятелей разошлись. Туртас попал на ханскую службу и скоро взлетел к самому порогу власти, став кошчи – сокольником при повелителе. Ему доверили святая святых: голубиную почту, которая переносила государственные секреты. Казалось, птица счастья надежно укрыла его своими крылами. Поговаривали, что на ханского любимца даже положила глаз знатная красавица из самого Золотого Чингизова рода. Но не зря говорят: кто летает слишком близко к солнцу, обожжется. Молния судьбы часто бьет по самым высоким деревьям, и горе тому, кто спрятался под их ветвями. После скоропостижной смерти хана Туртасу пришлось бежать на чужбину, вернуться откуда ему было суждено лишь двадцать лет спустя.

Веляй пошел по торговым делам. Покупал и продавал, обзаводился новыми знакомствами и складывал даньга к даньге. Потихоньку богател. Построил дом в ясском квартале, лавку на базаре. На окраине держал большой птичий двор, где дожидались новых хозяев и драгоценные кречеты для соколиной охоты, и сладкоголосые соловьи, и птицы попроще, которых охотно покупали те, чей карман не мог позволить роскоши. Дела теперь вел на широкую ногу. Его ловчие ватаги уходили за птицами для царской охоты в полуночные страны. Сам визирь обращался к достопочтенному Веляю, когда нужна была какая редкость для посольских даров. Его певчие птички ублажали слух любимых жен хана.

Старому другу Веляй от души обрадовался. Обнял. Даже слезу смахнул.

– Мы к тебе по делу.

– Ясно, коли наиба с собой привел. И клетку с голубями принес.

– Голуби не простые. Брал их один человек с собой в Новый Сарай. И пропал. Нужно теперь узнать, у кого он их взял. Поможешь? Самому мне не справиться.

– Староват я уже для таких дел… – закряхтел Веляй.

– До Нового Сарая далеко, – продолжал Туртас. – Сам понимаешь, простые птички для такого дела не годятся. Нужно самых лучших отбирать и готовить долго. Сначала поближе выпускать, потом подальше. Чтобы не бояться потом, что послание затеряется. И то сказать – новый дворец только в прошлом году строить собрались. Кто такими птичками обзавелся, сильно спешил. И большую нужду в этом имел. У кого такие птички могут быть?

– У меня, конечно, у кого же еще. – Веляй задумался. – У хана. В хозяйстве Урук-Тимура. У франков в миссии. Они, едва хан новый дворец строить затеял, сразу своих людей туда послали. А голубиная почта у них не хуже ханской. У кого еще, ума не приложу.

– Стало быть, придется мне браться за старое. Поможешь?

– Куда же от тебя деваться? Помогу. – Он поднялся. – Пошли. Дело, как я понял, тайное? С собой брать никого не буду.

Он сделал знак Туртасу, и они вышли.

Со двора выехали вчетвером. В руках Туртаса и Веляя были большие мешки.

– Не боишься, что голуби на ханскую голубятню выведут?

Злат молча слушал, не встревая в беседу двух матерых птичников. Туртас сам повернулся к нему.

– Веляй прав. Голубок может и в ханскую голубятню улететь, и к франкам. Давай поостережемся. Отъедем подальше. Главное – место выбрать, как на охоте. Чтобы ничего не мешало. Он, – кивнул Туртас на Сулеймана, – выпустит голубя. Ты за ним поскачешь. А мы будем у дороги смотреть на случай, если ты его упустишь. Птица ведь. Главное, не упустить. Веляй будет у ясского квартала ждать. А я дальше отъеду. Если голубь все-таки к франкам или ханскому дворцу полетит, Веляй сигнал подаст. Вот этой свистулькой. – В руке птичника появился деревянный манок.

– Дождь помешать может, – засомневался Злат. – Вдруг птица не полетит. Да и плутануть может. Сверху же не видно ничего.

– Она не дура. Высоко подниматься не будет. Так что дождь нам даже на руку, – успокоил Туртас. – Внезапно он приосанился, и в глазах его блеснул хищный огонек. – Не впервой!

Злат вспомнил, что когда-то давно хан Тохта пожаловал своего сокольника золотым поясом. Не всякий эмир такой получает. Значит, было за что. Он покосился на мешок, который Туртас держал в руках, и тронул коня.

Долго они с Сулейманом крутились за дорогой, отыскивая место, откуда можно было легко проскакать к дороге. То кусты, то арык. Сулейман уже горячиться стал:

– Давай я поскачу! У меня конь хороший, ему этот арык нипочем.

Наиб встал поближе к дороге:

– Слушай внимательно и не зевай.

Раздался пронзительный звук, похожий на хохот какой-то птицы. Над головой Злата сразу порхнул голубь. Он летел низко и медленно, как и предсказывал Туртас. Только летел совсем не туда. Птица сразу приняла вправо, в сторону Черной улицы. Злат чертыхаясь перескочил арык, который собирался оставить в стороне, и запетлял между кустами. Голубь быстро таял в дождевой пелене. Наперерез наибу по дороге скакал Веляй. Злат в отчаянии начал нахлестывать коня. Еще рывок, и голубь исчез за верхушками деревьев, ограждавших дорогу. В этот миг Веляй привстал на стременах и резко взмахнул рукой. Расправив крылья, вверх взмыла огромная птица. Сокол быстро набрал высоту и камнем устремился за деревья.