Сяо Тай и Жемчужина Дракона

Она парит в воздухе посредине тронного зала и с трудом узнает все, что ее окружает. Тысячи нитей связывает все окружающее, все взаимосвязано, все находится в удивительной гармонии друг с другом, каждый мельчайший камешек в мозаике на полу, каждый солнечный луч, каждый осколок, каждая щепочка, каждый волос на человеческом теле — связан с Вселенной. А Вселенная связана с ним. Она понимает, что это все и есть Вселенная. Вот этот осколок мрамора на полу — выбит средним когтем Костяного Зверя, который на самом деле и есть Джиао, а Джиао и есть Костяной Зверь и это хорошо, это правильно. Она видит настоящее тело девицы Джиао, огромное, которое бы не вместилось в тронный зал, не вместилось бы во внутренний двор дворца, она видит его и понимает, насколько оно прекрасно. Словно бабочка в коконе, словно птенец в яйце, словно капелька воды, в которой отражается океан. Она видит нити, которые связывают их, дружбу, любовь, ненависть, равнодушие, она знает, что будет, если она выберет тот или иной путь. Она видит красные пески далекой пустыни и пересохшие губы, которые шепчут ее имя. Видит, как вздымается вверх знамя войны, как взметаются к небу миллионы клинков, как руки сжимаются в кулаки, как горят деревни, как приходят в запустение бывшие плодородные поля, как хрустят под ногами прогнившие кости Старой Династии, а сотни тысяч глоток выкрикивают ее имя… и вот она уже идет, а на голове у нее Корона Новой Династии. Внизу под грохот барабанов маршируют ее легионы, она видит во главе первого ее Генерала Ли Шана. Таков путь?

Она видит, как плывут в небе сотни красных фонариков, празднуя День Всех Героев, а на аллеях Бартама появляются новые статуи, как вздымаются в небеса грозные фигуры Демонов Легиона Преисподней и преклоняют колена перед Истинной Джиао, видит, как алые знамена Демонической Армии развеваются над развалинами Столицы и миллионы голов послушно склоняются перед ней и Костяным Зверем. Видит виселицы-столбы вдоль дорог и кроваво-красное небо над всем Срединным Миром. Если сейчас она бы умерла, то Ди Джиао показала бы свое истинное лицо, проснулась бы ото сна, как бабочка, порвала бы свой кокон и ее темные крылья распахнулись бы над этим миром. Таков путь?

Или… вот еще одна нить. Генерал Лю, который ведет за собой легионы под желтыми знаменами Дракона Озера. Старая Династия падает ниц, а вот и Ли Шан — женат на принцессе, но рядом с ним всегда его истинная любовь, дочь предателя, Тама Мицухидэ. И никогда принцесса не познает мужской любви и ласки, потому что этот Ли Шан упертый и верный. Он и Тама — вместе возвращаются на Острова, сея разруху и хаос, убивая направо и налево, освобождая Острова от власти Тоетоми Хидеоси, узурпировавшего власть… и так мир наступает между Островами и Поднебесной… но их внуки… снова война, снова кровь.

Сотни тысяч вероятностей, миллионы, миллиарды. И все зависит от того, как она поведет себя сейчас.

— Было глупо думать, что я смогу победить так легко. — говорит Генерал Лю и вынимает свой меч из ножен. Она смотрит на металл клинка, тускло взблеснувший в лучах солнечного света. У этого клинка есть имя. «Сливовая Ветвь», он выкован старым мастером, который хотел отомстить за погибшую дочь и жену. Все свое горе, всю свою жажду мести он вложил в этот тусклый металл, каждым ударом молота он вгонял в него свою ненависть.

— Умрите, Госпожа Тай! — Генерал Лю бросается в атаку, но на этот раз — она видит каждое его движение, видит, что он хочет сделать. Она неторопливо делает шаг, разворачивая корпус и пропуская лезвие клинка мимо, касается его рукой и…

— Все хорошо, «Сливовая Ветвь»… — говорит она клинку: — ты исполнил свое предназначение. Ты исполнил его давно, много лет назад. Старый мастер был бы тобой доволен. — говорит она и слеза катится по ее щеке: — ты можешь отдохнуть. Твой путь закончился. Ты можешь перестать стараться. Отдохни…

Клинок меча ломается, издав высокую, жалостливую ноту, повисшую в воздухе. Генерал смотрит на обломок у себя в руке, отбрасывает его в сторону и вынимает нож. Она делает шаг вперед и нож — не может проткнуть ее одежды. Обычный жилет поверх ханьфу… обычная ткань. Но нож бессилен.

— Мудрая Фригг обошла Асгард и Митгард, Нифльхейм и Йотунхейм, и взяла клятву с каждого металла, с каждого камня, с каждого растения, с каждого зверя, с каждой птицы и с каждой рыбы в том, что никто из них не причинит вреда Бальдру. — говорит Сяо Тай: — возрадуйтесь же, Асы, ибо не может умереть тот, кого ничто не может убить.

— Что это такое? — Генерал делает шаг назад, отбросив нож в сторону: — как такое возможно? Ты — Истинная Бессмертная? Ты и вправду Юная Хушень? Как нож может быть бессилен перед шелком? И вправду можно взять слово с металла, что он не будет тебя ранить?