Сиэль. Следы на снегу (СИ)

— Ты же знаешь, что император Арнел не был кронпринцем? — дракон чуть повернулся ко мне, и я поспешно кивнула:

— Да, его брат отказался от трона и передал престол ему сразу после смерти их отца.

— Почти так. Император Арнел захватил трон сразу после смерти своего отца, — поправил меня лорд Каэл.

Я озадаченно моргнула — в учебниках истории такого не было, а мужчина продолжил:

— Когда император скончался, на трон должен был взойти кронпринц, жестокий и распутный человек. Император Арнел, тогда еще просто один из принцев, получил поддержку семей, которые были несогласны с кандидатурой кронпринца, и попытался захватить столицу. У него не получилось. Кронпринц пленил его и, заперев во дворце, решил несколько дней пытать, а потом казнить.

Я уставилась на него с настоящим суеверным ужасом. Что? Император Арнел захватил власть? Точнее, попытался захватить, но проиграл. Но почему он тогда на троне? Что произошло?

— Я тогда был во дворце Ханэй, тут, — лорд Каэл вдруг сжал мою руку так, что я чуть не вскрикнула. Он все еще держал ее, и я не могла понять, почему он вдруг решил коснуться меня — раньше он этого избегал. Может, ему тяжело о таком рассказывать? — Я не поддержал Арнела. Мне казалось, что, собираясь свергнуть официального наследника и захватить власть, он идет против правил. Поэтому, хоть армия Картрайтов — аристократы обязаны содержать собственную армию — была самой многочисленной в стране после императорской, она в этой заварушке не участвовала. Пока я не понял, что Арнела убьют с особой жестокостью, — тут мужчина медленно выдохнул и на миг прикрыл глаза.

Свет, падающий от пылающего светильника, отбрасывал причудливые тени, и его лицо было похоже на восковую маску. С темными провалами вместо глаз, с заострившимися скулами. Мне вдруг стало страшно оттого, что он сейчас скажет.

— Тогда я решил нарушить свои принципы и спасти Арнела, — голос лорда Каэла был ровным. — Вместе со своей армией я захватил столицу и дворец и освободил его. Арнел был весь изранен и ослаб от пыток, но дворцовые лекари быстро поставили его на ноги. Его коронация состоялась через несколько дней. Кронпринц отказался от престола, после чего уехал в отдаленное поместье, где его тихо отравили всего через несколько дней.

Я незаметно выдохнула. То есть, лорд Каэл спас императора Арнела? Нет, что-то не сходится. Почему тогда… Я перевела взгляд на пустые, пыльные кресла перед нами.

— Император Арнел наградил тех, кто поддержал его, — перехватив мой взгляд, лорд Каэл горько усмехнулся. — А меня объявил предателем — за то, что я появился слишком поздно. За то, что не поддержал его с самого начала. Конечно, официально обвинение звучало совсем не так — мой род истребили за то, что я осмелился напасть на дворец. Тогда императорская армия как раз перешла под контроль Арнела, и ему было нечего опасаться. Да я бы и не стал атаковать его и разрушать хрупкую стабильность в империи.

Тут мужчина устало вздохнул. Я же смотрела на него, не отрываясь, и не могла поверить, что император Арнел действительно наказал так своего друга, который все же пришел ему на помощь. Наплевав на все свои принципы. Император казнил весь его род, сослал в поместье, запретил жениться…

Как он мог?

Я представила себе лорда Каэла в тот день, когда его семью казнили. Как он пережил его? Что чувствовал? Надеюсь, его не заставили смотреть…

— Мне позволили попрощаться с родственниками перед казнью, — мужчина горько хмыкнул. — Лично услышать их проклятья. Такое горе и бесчестье, в которое я вверг свой род, смывается только собственной кровью — но главы рода запретили даже думать о таком. Они наказали мне восстановить величие рода Картрайтов. Исправить то, что я наделал.

Мужчина на пару секунд закрыл глаза, делая глубокий вдох, а когда, повернувшись ко мне, открыл их, в них были написаны безнадежность и горечь. Все это было так давно — но лорд Каэл все еще винил себя. Каждый день.

— Вы не виноваты, — вырвалось у меня, хотя он ничего не спрашивал. — Вы же пришли ему на помощь! Это… нечестно!

Мой голос сорвался. Такое слабое определение было недостаточным для того, что натворил император Арнел, но у меня перехватило горло, и в нем стоял ком. Род Картрайтов наказали несправедливо. Он спас императора, спас от смерти! Почему же тот обошелся со своим другом так жестоко? Обида? Месть за то, что лорд Каэл не поддержал его?

— Это еще не все, — вздохнув, лорд Каэл вдруг чуть отстранился. — Не торопись оправдывать меня. Я поступил с тобой не лучше, чем император — со мной.

Я недоуменно моргнула. Не лучше?

— Я решил действовать через слабости Арнела. Он никогда не мог устоять перед красивой женщиной, — пояснил дракон. Я напряглась, пропустив мимо ушей редкий комплимент и ожидая, что он скажет дальше. — И поэтому я отыскал девушку, достаточно красивую, чтобы привлечь его внимание. Достаточно умную, чтобы работать императорским секретарем и не вляпаться в дворцовые интриги. И достаточно наивную, чтобы она верила мне.