Сигналы великанов

Собрались. Стучит мотор; на компрессоре, тихим ходом — средь камышей, кудрявых, тальников — то узкими извивами, то средь крутцов разливом под нависшими кустами.

— Вот тут, бывало, Стенька Разин едет, — рассказывает Жеребец, — а сибирские купцы едут с соболями. Сарынь на кичку!..

— Лодка впереди, — говорит Максим…

— Приготовь оружие, ребята… Полный ход.

— Есть, — полный.

— Лодка стой, — кричит Максим.

— Какая лодка — это бударка.

На бударке двое — гребец надрывается в распашных, корщик подгребает кормовым веслом — хотят уйти.

— Лодка, стой!.. Стреляю!

Бударка в камыши. Двое — в солдатской форме — с лодки в воду, схватили весла и на берег в кусты.

Бударка качается, брошенная средь камышей. Жеребец командует:

— Ладушкин. Сымай штаны — давай сюда бударку.

Ладушкин идет бродом, зачалил лодку, подвел и привязал…

— Вот, чай, в кустах шипят те двое. А достать нечем, видно. Должно быть, дезертиры.

Сумерки. Лодка ведет на буксире бударку. Справа нависла желтая громада Молодецкого Кургана — близко Волга.

— Тихий ход. Стоп, — командует Жеребец. Тут мужики поперек Усы всегда сеть ставят на рыбу — рыба-то в Волгу катится с водой.

Смотри вперед. А то запутается винт и невод разорвешь им — рыбу выпустишь, так ругани не оберешься… Смотри — как будут поплавки…

— Вижу!

Поперек розового от заката зеркала реки— цепь поплавков из коринки.

Лодка тихо наплывает. Баграми с обоих бортов осторожно опускают невод и проводят под килем — цепь поплавков всплывает тихо позади.

Ночь накрывает. Где-то в тальниках бухает турецким барабаном выпь… Кулики стрельнули над самой водой…

— Теперь, ребята, забудь, что у нас мотор. Берись за весла — клади в укрючины— чур только, не стучать. Закуривай. Накуривайся. Огня вздувать не дам. Тут самое опасное место! И не шиши и ни гу-гу: молчать!

Покурили, и лодка с тихим плеском весел вышла в Волгу. Подхватила струя и понесла вниз по Волге…

Жеребец правил к левому берегу… Бекет как сторож-столб стоит у выхода Усы. Насупились синие справа горы… Течение под правым берегом подмывает яр…

— Максим, смотри вперед.

— Есть, — тихо ответил Максим.

— Тут есть проран. Пройдем прораном?

— Лодка на трех четвертях сидит[31].

— Пожалуй не пройдем. Стой грести. Молчи. Слышишь, Максим?

— Слышу. Мотор стучит. Снизу. Их. Тут нашей быть не может… Дозорное судно…

— А может прошмыгнем?

— Пускай мотор скорей, — засуетился Ладушкин.

— Я те пущу! Не смей, — тихо остановил Максим.

IV

Стук мотора слышней. Голоса. На Волге в тихий вечер говор слышно с берега на берег. Сейчас из-за рынка вывернется встречное судно.

Жеребец заводит свою лодку к берегу— под самый яр, где подмытый вековой осокорь упал вершиной в Волгу и купает ветви. Вода шумит, играя его листвой.

— Заметят— все равно! Максим, иди на руль. Я приму их на себя… Стой на месте. Держись за дерево! А потом — смотри, что делать.

— Есть!

Жеребец быстро разделся донага, перешагнул в бударку, взял весло, отвязался, оттолкнул и, подгребая, стрелой понесся на средину Волги к низу…

— Ложитесь все, — приказал Максим.

— Зачем это он веслом стучит? — с испугом говорит Степан.

— Затем и стучит, чтоб услыхали, коли не видят…

Из-за рынка показалась длинная моторная лодка.

— «Как щука — должно быть путейский дизелек»[32]—говорит тихо Максим.

Оттуда кто-то сдержанно сказал:

— Ваше благородие! Лодка по левому борту…

Звонко закричал со встречной лодки:

— Эй, лодка, стой! Стоп мотор!

Максим увидел, что Жеребец, не отвечая гребет к средине.

— Стой! Велю стрелять, — кричат со встречного судна.

Нет ответа.

— Огонь! — кричит все также звонко с лодки голос.

Ударил выстрел. Второй. Бударка опрокинулась, плывет вверх дном…

— Батюшки, сшибли Жеребца-то, — высунув за борт голову, говорит Ладушкин.

— Молчи, — шипит Максим, а то вот кокну по башке.

Дозорное судно пустилось на середину Волги догонять бударку, уносимую водой. Настигли.

— Опрокинулся, ваше благородие! — говорит солдат на «дизельке».

И слышен гулкий стук по днищу опрокинутой бударки вымбовкой или наметкой[33].

— Должно утоп. Прикажете, ваше благородие, перевернуть?

— Не надо. Зачем терять напрасно время. Вперед до полного, мотор!

— Есть, вперед до полного.

Качаясь на волнах, плывет вверх дном бударка, уносимая водой.

Дозорное судно пошло вверх полным ходом к луговой стороне. Миновало вдали то место, где упал осокорь, повернуло коренной за рынок. Моторный шум затих.

— Крути мотор — скорей, — тихонько говорит Максим.

— Есть.

— Вперед!

— Есть вперед.

— Жаль парня, — вздохнул Петров, — пропал! А нас-то вызволил…

— Куда ж ты правишь на середку, — сердито говорит Максиму Ладушкин, — еще увидят те.

— Не горячись, товарищ, — тихо, но строго отвечает Максим. — Он встал у рулевого колеса и смотрит вперед…

Уносимая волной впереди видна бударка— попала в суводь, кружится вверх дном.

Лодка настигает ее. Стоп, мотор!

Максим склонился, ухватил бударку, ударил по днищу кулаком. Оттуда тоже будто стук или отзвучье?

— Переверну, Володька?

Максим приподнимает и перевернул бударку… Мелькнуло белое. Отфыркиваясь, встряхнувши волосами, из воды — внезапно Жеребец и лезет в лодку.