Сияющая Цитадель

Солнце стояло уже довольно высоко, когда они снова тронулись в путь и до заката ехали через лес, так ни разу не встретив ни единой живой души.

На закате они вновь свернули в лес, отъехав примерно на четверть мили от дороги, и устроились на ночлег в узкой лощине, где высокий склон и густая листва скрыли бы от посторонних глаз свет костерка. Ко всеобщему удивлению Улаф сам занялся стряпней, не прибегнув к обычным своим ухищрениям.

– Это не так забавно, когда нет Тиниена, – пояснил он.

– Мне его тоже не хватает, – согласился Спархок. – Так странно не слышать всех этих его «можно предложить?».

– Вы все время как-то странно говорите о том, чья очередь стряпать, – заметил Вэнион. – Я чего-то не знаю?

– Обычно, мой лорд, за очередью следит сэр Улаф, – пояснил Телэн. – Система у него весьма сложная, так что никто из нас до сих пор ее целиком не постиг.

– А не проще было бы составить обычное расписание? – спросил Вэнион.

– Проще, конечно, но сэр Улаф предпочитает собственный метод. У него, правда, есть определенные недостатки. Как-то целую неделю стряпал только Келтэн.

Вэниона передернуло.

На ужин они ели копченую баранину, и по этому поводу Улафу досталось несколько неприязненных взглядов от его спутников. Флейта и Сефрения, однако, расхвалили его выбор. После ужина они устроились на своих импровизированных постелях и быстро заснули.

Полночь уже давно миновала, когда Телэн разбудил Спархока, прикрыв ладонью его рот, чтобы тот со сна не подал голоса.

– В лесу у дороги какие-то люди, – прошептал мальчик. – Они развели большой костер.

– Что они делают? – спросил Спархок.

– Просто торчат там и кого-то явно дожидаются – если не считать того, что пьют без удержу.

– Разбуди остальных, – велел Спархок и, откинув одеяло, потянулся к мечу.

Они прокрались в темноте к дороге и остановились на краю усеянной пнями просеки. Посредине просеки пылал огромный костер, а вокруг него расселись на земле около сотни людей – по большей части крестьяне, судя по одежде. Лица их раскраснелись от отблесков огня и от содержимого глиняных кувшинов, которые они передавали по кругу.

– Странное место для пьянки, – пробормотал Улаф. – Я бы не пошел в лес ради такого обыденного занятия.

– Это оно? – спросил Вэнион у Флейты, которая устроилась на руках у Сефрении, прикрытая темным плащом своей сестры.

– Что – «оно»?

– Ты знаешь, что я имею в виду. Это и есть то, что мы должны были увидеть?

– Думаю, да, – ответила она. – Я буду знать наверняка, когда соберутся все.

– Что, придет кто-то еще?

– По крайней мере один. Те, что уже здесь, не имеют значения.

И они ждали, а толпа крестьян на просеке становилась все более буйной.

Затем на дальнем краю просеки у дороги появился одинокий всадник. Вновь прибывший был облачен в черный плащ и шляпу с широкими полями, низко надвинутую на лицо.

– Опять! – простонал Телэн. – Неужели ни у кого на этом континенте нет хоть капли воображения?

– Что это значит? – спросил Вэнион.

– Тот, кого в Астеле зовут Сабром, наряжается точно так же, мой лорд.

– Может быть, этот не похож на Сабра.

– Я бы не слишком на это надеялся.

Всадник, между тем, въехал в свет костра, спешился и сдвинул на затылок шляпу. Это был рослый жилистый человек с длинным рябым лицом и узкими глазами. Он взобрался на пенек и стоял, ожидая, покуда крестьяне соберутся вокруг него.

– Внемлите мне, друзья мои! – провозгласил он громким хриплым голосом. – Я принес вам вести.

Полупьяная болтовня крестьян затихла.

– Многое случилось с последней нашей встречи, – продолжал оратор. – Как вы помните, мы решили сделать последнюю попытку мирным путем разрешить наши разногласия с тамульцами.

– А какой же у нас был выбор, Ребал? – выкрикнул один из крестьян. – Только сумасшедший станет воевать с атанским гарнизоном – каким бы там правым ни было его дело.

– Так это, стало быть, Ребал, – прошептал Келтэн. – Выглядит он не слишком впечатляюще, верно?

– Наше дело провозгласил правым сам Инсетес, – отвечал между тем Ребал, – а Инсетес более чем достойный противник атанам.

Толпа отозвалась одобрительным бормотанием.

– Я принес вам добрые вести, друзья, – объявил Ребал. – Нашим послам сопутствовал успех. Сам император признал правоту нашего дела!

Послышались нестройные хвалы.

– Я радуюсь вместе с вами, – продолжал Ребал, – однако перед нами возникла новая опасность, куда более грозная, чем привычная несправедливость тамульских чиновников. Император, который отныне стал нам другом, томится в плену у проклятых рыцарей церкви! Рука злобного архипрелата Чиреллоской церкви протянулась через полмира и схватила нашего друга!

– Возмутительно! – проревел из толпы кряжистый крестьянин. – Чудовищно!

Остальные крестьяне, однако, явно растерялись.

– Он слишком торопится, – критически прошептал Телэн.

– Что? – переспросил Берит.