Сияющий мир

И даже Эйс, которая все прощала ему, не простила на этот раз. Обида, которую держала на него дочь, была для Нейта пыткой, неизведанной раньше. И все же разве он мог поступить иначе? Разве мог он позволить своей дочери увлечься химерами? Сказать ей: «Да, Эйс, конечно, ты будешь рождественским ангелом. Валяй, верь в это, пока реальность сама не разобьет в осколки твою глупую мечту».

Нет, он не должен был так поступать. И влюбляться в Морган тоже.

Кроме отчаяния, Нейт ощущал еще и ярость — на самого себя. Куда ни обернись, всюду его окружали скалящиеся ехидные морды злости, тоски и безысходности. И он больше не видел ни единого луча спасительного света.

Наступил сочельник. Нейт подвез Эйс в костюме ангела в школу. Она не поцеловала его на прощание, даже не взглянула на него. Без этих простых слов отчаяние стало еще глубже.

Молли и Кейт предложили ему присоединиться к ним в городском центре, чтобы вместе посмотреть трансляцию шоу, но он отказался. Он отправится к себе домой и будет сидеть там один, с привычным холодом и мраком в душе.

Но через несколько минут после того, как вошел в дом, в дверь позвонили. И еще раз. И еще. Наконец, когда Нейт понял, что нежданный гость не собирается сдаваться, он пошел открывать, надеясь обратить всю злость на визитера.

Каково же было его удивление, когда он увидел на крыльце Уэсли Уэлхэвена в черном смокинге для выступления, в котором чувствовал себя ужасно неловко. И все же, как доказал добрый десяток упрямых звонков, певец был настроен решительно.

— Мистер Хетоуэй, вы должны ехать, — голосом не терпящим возражений сказал он. — Вот ваш билет.

Нейт посмотрел на свои джинсы и старую рубашку, потом на смокинг Уэсли. Он открыл рот, собираясь отказаться, но не смог — это означало сделать выбор в пользу мрака. Опять.

— Пожалуйста, не тратьте попусту время, — взмолился Уэсли. — Съемки в прямой трансляции. Глупая идея. Вы не представляете, как я ненавижу эту суматоху.

Нейт Хетоуэй понял, что Уэсли Уэлхэвен заставит весь мир ждать, пока они будут препираться на пороге его дома. Со вздохом он взял куртку и последовал за Уэсли к его лимузину, припаркованному у порога.

В машине Уэсли поправил галстук, искоса поглядел на Нейта:

— Я должен вам кое в чем признаться.

— В чем? — Наверное, он его с кем-то путает.

— Да, мистер Хетоуэй. Я был там.

— Где?

— В зале. Когда вы спорили с дочерью. Знаете, я люблю смотреть на пустую сцену до того, как ее заполнит шоу. Так что, к моему смущению, вынужден признать, что я стал свидетелем этой личной сцены.

— Ox, — вздохнул Нейт. — Это мне надо смущаться.

Лимузин остановился у школы. Уэсли всунул билет в руку Нейта.

— Думаю, да, мистер Хетоуэй. Как у вас хватило духу заявить вашей дочке, что чудес не бывает, когда они происходят на каждом шагу?

— Со всем моим уважением, мистер Уэлхэвен, ничего подобного.

— Правда? Объясните тогда, как моему тщедушному телу достался такой сильный голос, — спросил он.

На это Нейт не смог ответить.

— Наслаждайтесь шоу, мистер Хетоуэй. И верьте. Верьте в чудо и научите тому же самому вашу дочь.

И Уэсли ушел. А Нейт остался стоять, глядя на билет в руке. Он мог войти в школу — или вернуться домой. Тогда, после ссоры с Эйс, он просил о чуде. Может, это оно и было?..

Конечно, он был последним, и ему пришлось пробираться между рядами к одному-единственному свободному месту. И конечно, оно оказалось рядом с ней.

Когда Нейт сел рядом с Морган, она смерила его холодным взглядом и приложила палец к губам, прося соблюдать тишину. Неужели она услышала, как сильно бьется его сердце? Быть рядом с ней, с той, которая никогда не может принадлежать ему, стало настоящей пыткой.

Погас свет, и детский хор вышел на сцену. Нейт не увидел Эйс среди прочих.

Морган повернулась к нему.

— Где Эйс? — спросила она, и холод в ее глазах сменился искренним беспокойством.

Когда взволнованный Нейт уже был готов вскочить с места и броситься на поиски дочери, он увидел, как кулисы приоткрылись и оттуда выглянула Эйс. Сначала она посмотрела на людей, потом на хор на сцене.

— Вот она, — прошептал он Морган.

— Но что она там делает?

Прежде чем кулиса опустилась, Нейт заметил, что его дочь с искаженным лицом смотрит на Бренду, которая стоит среди остальных детей в костюме ангела, и ее глаза красны от слез.

О господи, что задумал Уэсли? Сердце Нейта наполнило предчувствие катастрофы. Оно было таким сильным, что он едва ли мог наслаждаться представлением несмотря на то, как чудесно детские голоса сплетались с пением Уэсли. И Морган рядом с ним казалась столь же напряженной.

И вот, наконец, последняя песня. Погас свет во всем зале, осветив только верхушку елки. Там была Эйс.

Она действительно была рождественским ангелом. Полилась музыка, и Нейт внутренне сжался в предчувствии того, что неминуемо должно было произойти.

Но Эйс не запела. Она просто читала слова, и ее голос был сильным и звонким, без тени хрипа.