Сияющий вакуум (сборник)

«Малый бакен», опущенный магнитной подушкой на серые квадраты космопорта, только начал остывать после трения в атмосфере, а к верхнему люку уже скользнула открытая летающая машина непривычной формы. На левой передней дверце был нарисован яркий семнадцатицветный флаг Тассили, что говорило о дипломатическом статусе встречающих. Филипп Костелюк уже почти спустился к нижнему люку, и пришлось бегом по лестнице подниматься наверх.

Но в машине сидел только один человек. Бросились в глаза его повседневный серый костюм, желтая, немного мятая рубашка, растрепавшиеся зеленоватые волосы.

— Куин! — представился он, с широкой улыбкой протягивая руку. — А вы, я так понимаю, Филипп

Аристархович Костелюк? — Он указал на сиденья в машине. — Мне поручили быть вашим гидом. Поедем в отель, — он посмотрел на свои ручные часы, — простите, но сейчас я почти не располагаю временем. — Он опять широко улыбнулся, приветствуя женщин. — Я думаю, после дороги вам самим хотелось бы отдохнуть, а вечером я зайду, и можно будет обговорить дальнейший график.

Комната, куда они спустились с крыши отеля, оказалась на удивление непритязательной. После роскоши кают на космическом разведчике Филипп ожидал чуда, а его привели в однокомнатный номер с одним окном, со стерильно белыми стенами и такими же белыми полом и потолком. Здесь стояли небольшой черный столик, два черных кресла и такого же тона узкая постель, больше ничего.

— Чем ты недоволен, Филипп? — спросила Инк, единственная из жен, сопровождавшая его до самого номера. — Тебе не понравился наш прием?

«Странный прием… — мысленно сказал ей Филипп. — У меня такое впечатление, что на нас просто не обратили особенного внимания».

— А чего ты ждал?

В голосе дочери капитана Эла Прозвучала откровенная насмешка. Инк вообще сразу переменилась, достаточно ей было ступить на почву Марса.

«Ну, не знаю. — Филипп пожал плечами и с сомнением попробовал рукой стул. Стул оказался жестким и неудобным. — Если бы меня заковали в браслеты и бросили бы в ледяной карцер, я был бы, наверное, меньше удивлен».

— Только дураков встречают с фанфарами, — с презрением проговорила Инк. — Только для кретинов с примитивным миросознанием стелят ковровые дорожки от нижнего люка космического корабля и до самых дверей. Даже гибкий спрут счел бы такое обхождение неприличным. Прости меня, Филипп, но если ты хочешь выглядеть здесь естественно, тебе нужно кое-что понять. — Ощутив, что задела мужа, Инк сразу сбавила свой тон и сказала уже значительно мягче, почти льстиво: — Ты же единственный на Марсе представитель Ахана. Или ты хочешь, чтобы тассилийцы подумали об Ахане дурно?

— Ну, хорошо, — с трудом сдерживая свои чувства, согласился Филипп Костелюк. — Понимаю, скромность — это наивысшее достоинство. Но почему меня поместили в эту собачью конуру? Каюта на корабле была в тысячи раз богаче! Да что там каюта, моя двухкомнатная квартира сто лет назад была богаче. — Он похлопал ладонью по шершавой черной столешнице. — Там у меня, по крайней мере, стоял шкаф!

— Ты не понимаешь, — уже совсем примирительным тоном возразила Инк. — Это высшая роскошь. — Она обвела рукой вокруг себя. — Высшая роскошь — отсутствие суггестера.

— А что такое суггестер? — Филипп Костелюк даже заскрипел зубами. Он встал лицом к непрозрачному окну и смотрел на два пылающих спутника.

— Суггестер — это идеальная мебель. Обстановка, когда на первый взгляд ничего вокруг тебя нет, все абсолютно стерильно, но при любой потребности ты можешь из этих белых стен извлечь любое удобство, любое наслаждение.

— Хорошо, — сказал Филипп Костелюк и протянул руку к стене. — Я понял! Я хочу золотой банановый коктейль с одной капелькой лимонного сока и какой-нибудь… шелковый шарф.

Но его пальцы только больно ударились о стену, и ничего не последовало.

— Ты опять не понял, — всхлипнула то ли от смеха, то ли от отчаяния Инк. — Я сказала не суггестер. Высшая степень роскоши — это полное отсутствие суггестера при внешнем облике суггестера. Отсутствие суггестера — это когда из таких же стен извлекать ничего нельзя. Это высшее наслаждение! — На глаза женщины даже навернулись слезы. — Высшая степень роскоши!

— Да… уж! — протянул Филипп.

И он вдруг понял, только что вспыхнувшая в нем злость мгновенно растаяла. Он просто посмотрел на дочку покойного капитана, свою новую жену, и представил ее красивое лицо прикрытым плотной чадрой. Конечно, никакая красота никогда не сможет сравниться с плотной тканью, пропускающей только воздух.

— Ну ладно, ты еще дикий, — ощутив на себе взгляд мужа и непроизвольно поежившись, сказала Инк. — Тебе, наверное, нужен номер подешевле. Мои соплеменники переоценили тебя.