Сияние любви

Брендан, заметив, как она слизнула яркую капельку ликера с губ, вдруг почувствовал растущее напряжение внизу живота. Он откинулся назад и закинул ногу на ногу. Как его плоть так подло могла предать его? Он всего-навсего болтает со строгой дочерью деревенского сквайра, острой на язычок. Это просто смешно.

Брендан одним глотком опорожнил свой бокал.

– Прошу вас, скажите, почему вы убежали из дома?

– Потому что мой отец – Монстр, – с мрачным видом прошептала мисс Перселл.

– Монстр? – удивленно повторил Брендан. – Довольно необычно для молодой леди так называть своего отца.

Мисс Перселл нахмурилась:

– Если бы вы его знали, вам бы так не казалось.

– А где же находится этот дом, откуда вам пришлось убежать?

Воображение рисовало Брендану мрачное подземелье с осклизлыми стенами.

– Я выросла в поместье в Йоркшире. На настоящей ферме со свиньями, коровами и лошадьми, полями и арендаторами... – Генриетта вздохнула, как показалось Брендану, с грустью. – И с овцами, – добавила она. – Миллионами овец. Местность там каменистая, продуваемая всеми ветрами. Вам доводилось бывать в этой части Англии, капитан?

– Нет, но, судя по тому, как вы это описываете, мне бы хотелось нанести туда визит.

Брендан внимательно наблюдал за девушкой. Как грациозны ее движения, как изящно она держит хрупкий бокал двумя пальчиками.

Генриетта глубоко вздохнула, возвращаясь из глубокой задумчивости.

– У нас есть еще городской дом в Челси. Последние несколько лет мама надеялась, что я найду... она хотела, чтобы я устроила свою судьбу. Поэтому последние несколько сезонов мы провели в свете.

Брендан почувствовал, что багровеет лицом – неужели он ревнует?

– И вам сопутствовала удача? – спросил он неожиданно резко.

– Боюсь, что мне с удачей не по пути. Монстр обещал мою руку человеку, который совершенно... мне не подходит.

– А разве вашего отца не тревожит то, что вам этот человек не нравится? – И с чего это он так раздражается?

– Ему на это наплевать. Вообще-то...

– Вот вы где, Кинкейд, дружище! – прогремел вдруг громкий мужской голос. – Я вас повсюду ищу. – Голос принадлежал лорду Трокмортону. Он раскланялся с мисс Перселл. – Жаль отрывать вас от прекрасного собеседника, но нам очень нужен еще один человек для игры.

Брендан вопросительно посмотрел на Генриетту. Она слегка улыбнулась и откинулась в кресле:

– Не стесняйтесь, капитан, идите играть.

Глава 3 Качества идеальной невесты

Было одиннадцать часов утра. Прошли ровно сутки с того момента, когда Брендан прочитал завещание брата. Он вновь сидел в офисе Гроппера и Гринбрайера.

Еще вчера Брендан принял твердое решение поставить свою подпись в графе «Отклонить игру». Это было бы самым логичным. Никакой ответственности за поместье, никаких обязательств, никакой жены. Он мог просто вернуться в Индию состоятельным человеком.

Так что же заставило его взять перо и по собственной воле поставить подпись под словами «Принять условия игры»?

Черт побери!

– Я видела, как ты беседовала с ним вчера, – щебетала Эстелла, накручивая на палец желтые ленты, свисающие со шляпки.

– Беседовала с кем? – Генриетта смотрела прямо перед собой. Кузины шли по Мейфэр за тетей Филиппой, которая решительно шагала вперед. Ей предстояло много всего купить. Небо было безупречно синего цвета, а утренний воздух свежим.

– С капитаном Кинкейдом, глупенькая.

Генриетта с трудом сглотнула и напустила на себя беззаботный вид.

– Ей-богу! – продолжала Эстелла, подмигнув кузине. – У тебя и вправду плохая память. Я...

– Дело не в том, что я не помню, – поспешно перебила ее Генриетта. – Просто наш разговор был таким незначительным, что я и подумать не могла, что ты можешь говорить об этом.

– О да. Как же! Вы вели такую оживленную беседу...

– Оживленную? Неужели! Я...

– Я заметила, что ты постоянно краснела...

– Ерунда.

– ...А капитан Кинкейд не сводил с тебя глаз...

– В платье тети Филиппы?

– ...Что приводит меня к выводу, что разговор был достаточно значительным. Возможно, – добавила Эстелла с загадочной улыбкой, – капитан будет сегодня на балу у Эджертона.

– Девочки, – произнесла тетя Филиппа, обернувшись, – давайте зайдем на минутку в книжную лавку.

Магазин Хайдельбергера был полон посетителями. Запах бумаги и книжного клея смешивался с ароматами духов, а перья, украшавшие дамские шляпки, покачивались над книжными полками. Генриетта сбежала от Эстеллы в секцию с книгами по географии.

Ее щеки пылали. Она прижала руку, облаченную в перчатку, к своему лбу. Мысли путались. Самоуверенно улыбающееся лицо капитана Кинкейда возникло перед ее мысленным взором. Тем вечером он покинул ее в тот самый момент, когда она принялась рассказывать о Монстре. И почему она вообще решила рассказать ему об этом? Сейчас Генриетте было ужасно стыдно.