Сила Мира

Стоит послушать сплетни еще, но об этом Тетрик даже не задумывается. Он еще слишком молод и нетерпелив, тем более, главное — весть о таинственных драконах — уже знает. Отправившись в путь с армией, Неккара совершила огромную ошибку. Девять полков с обозом и пушками выследить с воздуха проще, чем нескольких путников. Но кое-что он еще услышал, и это «кое-что» лишь увеличивает тревогу:

— Готовьтесь к толпам беженцев: когда я оттуда уходил, летуны жгли каждую ночь по деревне.

Тетрик прибавляет ходу. Скорей бы сесть на плот, приплыть в Нехавенд и предупредить Неккару, пока на армию не началась охота. Еще он впервые задумывается, что за Сила, против которой бесполезна и магия, ждет их на Севере? Хотя… Разве только на Севере? Если неведомая Сила, убивающая магию, та же, что породила орды чудовищ, справиться с ней будет трудно… даже почти невозможно. Значит — сейчас нет ничего важнее, чем поскорее найти Неккару и все рассказать.

Тетрик заночевал в лесу, на берегу великого Венда, где в реку впадал небольшой, кристально чистый ручеек. Судя по выложенному очагу из закопченных, потрескавшихся от жара камней, торчащим в земле колышками от шатра, мусора в яме неподалеку, местечко порой используется для стоянки путниками, скорее всего, именно из-за ручейка.

Девятый месяц выдался на диво сухой и теплый. Конечно, в Эрхавене в это время еще стоит удушающая жара, но кто знает, как и когда осень приходит в Ствангар? Разве что Аэ, Нек и Крейтон. Можно зайти и в какую-нибудь деревеньку, где наверняка есть харчевня (все-таки Лиатский тракт один из самых оживленных в Империи), но Тетрик недостаточно знает ствангарский язык, чтобы сойти за местного, а молодого чужеземца, путешествующего в одиночку, вполне могут ограбить, а то и сдать властям, выдав за шпиона. С Крейтоном связываться бы побоялись, с внезапной завистью и злостью думает он.

Закат полыхал непривычно долго, в высоком небе светились, будто изнутри раскаленные докрасна, облака. От них сверкает пурпуром широкий плес великого Венда, другой берег скрывают большие, заросшие могучим лесом острова. В лесу вокруг начинается таинственная ночная жизнь. Кричат, ухают, свистят неведомые Тетрику не то птицы, не то звери. На миг ему, избалованному простором южного моря и впервые в жизни оказавшемуся в лесу, становится по-настоящему жутко. Воображение рисует крадущихся волков и медведей, известных ему только по рассказам, а заодно — и тех страхолюдных тварей, о которых успел наслушаться днем. Но все вокруг спокойно, никто не нападает, если не считать комаров.

Единственная защита — костер, раздуваемый сырым ветром с реки, рдеющий углями, рассыпающий искры, отгоняющий мрак. Еще не отсыревший от осенних дождей валежник горит на диво хорошо, пламя уютно гудит, пригибаясь под ветром и азартно пожирая ветки, лижет котелок, куда юноша высыпал набранные по дороге ягоды. Плещет у берега вода, шелестит ветер в листьях. Поначалу показавшийся темным и страшный ночной лес, стоило немного привыкнуть, оказался почти уютным. Жар костра и сытая тяжесть в животе навевают дрему, только в голове лениво ворочаются мысли.

Судьба забросила в чужую, огромную и очень непохожую на Семиградье страну, где города и деревни подобны островкам в бескрайнем море лесов. Впрочем, это еще полбеды: в Торговом море незаконно ловить рыбу, когда за тобой охотятся сторожевые суда эрхавенцев, не легче. Хуже, что со страной этой творится неладное… Хм, мягко сказано — неладное. Сегодняшняя Империя напоминает его самого несколько дней назад — тяжело раненного человека, стоящего одной ногой в гробу. В рану, саму по себе опасную, но не смертельную, занесена зараза, она медленно, но верно убивает огромную страну. Даже не одна, а две. Первая, самая опасная — паника. Тетрик слишком хорошо помнит прошлое лето и знает, на что способна объятая ужасом толпа. С севера побегут миллионы — ведь в Васте и Вейвере живет не меньше народу, чем во всем Семиградье. Разум отказывается осмысливать масштабы беды. Они принесут ужас, хаос и голод на юг страны, рано или поздно отчаявшиеся люди взбунтуются. И обязательно найдутся те, кто захочет стать королем хотя бы на клочке имперской земли, кто умело использует этот взрыв. Тот же Валианд, например… Значит, в момент, когда Империю может спасти лишь единство, начнется гражданская война.

Но и это мелочь по сравнению с бедой, грозящей уже не только и не столько Ствангару. На Севере действительно объявилась непонятная, совершенно новая Сила (кто за ней стоит, наверняка не знает даже Неккара, поэтому назовем ее так), способная уничтожать магию. Наверняка — и магию Лиангхара, по крайней мере извечные враги Эрхавена и Ствангара к появлению этой Силы непричастны. Или причастны, но опосредованно — к примеру, случайно помогли ей проникнуть в Мир… Если б у них было такое оружие, они бы давно стерли с лица земли и Эрхавен, и Ствангар.