Сила Мира

— Нет, конечно. Если б ты могла стать Ключом, ты бы им уже стала. Но Сила Мира избрала не тебя. Твоя задача — обнаружить хотя бы одного человека-Ключа, если он будет в отряде или в местах, где отряд пройдет. И сообщить нам.

— Каким образом? И чем вы можете доказать, что не обманете?

Собеседник кладет в руку Сати небольшой, но увесистый мешочек.

— Этот артефакт способен подавить силу Крейтона и Неккары, да и любого мага Мирфэйна. Примени его в бою с драконами — и убедишься, что вся магия Мира — ничто перед нашей мощью. Просто надави вот сюда… Попробуй завтра, в Экторне, тогда и решишь, нужно принять наше предложение или нет. Это важно и для нас — мы должны убедиться, что ты не обманешь в главном.

— Я подумаю… Эй, а где ты, почтеннейший? — спрашивает Сати, но собеседника рядом уже нет. Только зажатый в руке холщовый мешочек напоминает, что беседа под ледяным дождем на раскисшей дороге не была бредом.

— Ты из Сорок Шестого? — раздается в темноте голос сержанта. — Я узнал тебя. Вали вперед. Он почти в голове колонны, оставшуюся ночь будешь бежать вприпрыжку. Поспеши. Думаю, драконы в первую очередь зажарят отсташих, а потом за войско возьмутся…

Проверять слова сержанта на своей шкуре Сати не хочется, она ускоряет шаг, выбираясь вперед, и проталкивается через запруженную людьми, лошадьми, пушками и повозками дорогу. Грязь плотоядно чавкает, не желая отпускать сапоги.

Хотя все выбивались из сил, замыкающий полк подошел к поселку уже в предрассветных сумерках. Дождь поутих, но с болот поднялся мозглый, знобящий туман. Сейчас, впрочем, он вызывает вздохи облегчения и чуть ли не слезы радости: еще час нападения можно не ждать. Армия успеет окопаться, и встретит врага, насколько возможно, в боевой готовности.

Экторн оказался большим, но бедным и грязым селом. Дома, почерневшие от непогод и по большей части покосившиеся, мало похожи на аккуратные домики юга. Почти не видно садов, равно как и полей. Местные жители кормятся тем, что ловят рыбу в реках и озерах, собирают болотные ягоды, охотятся на местное зверье и птиц, кое-чем и приторговывают: летом по дамбе нет-нет, да и проезжают купцы. Есть у селян и поля, только урожая хватает лишь на пиво…

Кажется, после изобильного Айвенда войско оказалось в другой стране. Но это все та же Империя, разве что не процветающая столица, которую чаще всего и видят иностранцы, а глухая провинция, да еще самая бедная из семи…

— Сатька, мы тебя обыскались! — раздается возмущенный голос Аэллы. По идее, после бесконечного пути сквозь сырой мрак, Сати должна обрадоваться встрече с друзьями, которых уже и не чаяла найти. Но радости нет, только злость. «Я тебе не «Сатька», а Сати из клана Габбаров, что век назад держали в страхе Эрхавен! Скоро вы все это поймете, дорогие…»

— И чего так орать? — спрашивает Сати. — Спать хочется… Где Крейтон?

Может, Крейтон и есть Ключ? Надо проследить за ним во время боя…

— Где ему быть, — махает рукой Аэлла. — Осматривает позиции для боя. Расставляет войска. Валианд назначил его командующим группой, стоящей в селе. И правильно: если не справится Крей, не справится никто…

«Ошибаешься! — злорадствует Сати. — Крей твой тоже не справится… Если не догадается оседлать волну вместо того, чтобы пытаться ее остановить. А справится с драконами — не справится со мной».

— Надо его найти. Я тоже могу колдовать, вдруг ему понадобится помощь?

— Понятно… Где он будет, знает Неккара, она в лазарете.

— А лазарет где?

— В здешнем Малом Храме.

Сати входит в село еще затемно. Ее никто не окликает, не требует пароля: дракона легко опознать, а наземному противнику в этих краях взяться неоткуда. Она идет по улицам, глядя, как инженерные части быстро и умело укрепляют, присыпая землей, дома, переделывают крыши, разбирая их в некоторых местах, чтобы сделать амбразуры, окружают пушки брустверами — теперь, чтобы уничтожить орудие, надо попасть точно внутрь неброльшого круга, очерченного бруствером, а это на большой скорости непросто. Ядра и порох прячут в подвалах: подносчикам будет труднее, зато не взорвутся, как вчера, бочки с порохом. Орудия заранее готовятся к стрельбе по определенному сектору, и Крейтон лично объясняет пушкарям, как вычислять упреждение и целиться по стремительным тварям. Сейчас, впрочем, его не видно — Воитель с командирами артиллеристов и стрелковых рот заперлись в доме старосты и обсуждают план боя, чтобы не повторить вчерашних ошибок. Сати, не знающей поселок, остается следовать указаниям и найти Неккару. Благо, Малый Храм виден всему селу.

Храм представляет собой угрюмое, покосившееся сооружение из почерневших от непогоды бревен. Почти обычная крестьянская изба, лишь чуть побольше и почище, если б не искусно прилаженный на крышу деревянный крюк. От Аэллы Сати уже знает, что крюк — вовсе не крюк, а стилизованное изображение судейского жезла, символа Аргишти.