Сильнее «божественного ветра». Эсминцы США: война на Тихом океане

Тем временем японцы работали день и ночь, чтобы построить аэродром в Виле, кокосовой плантации на южном берегу острова Коломбангра напротив Нью Джорджии на другом берегу залива Кьюла. Рано утром 24 января адмирал Эйнсуорт повел Группу обстрела на север по «Слоту» к заливу Кьюла, а потом вниз по заливу, чтобы обстрелять и этот аэродром. Его группа обстрела состояла из крейсеров «Нэшвилл» и «Хелена» и эсминцев «Николас», «Де Хейвен», «Рэдфорд» и «О’Беннон».

Пока «О’Беннон» караулил северный вход в залив, остальные корабли спустились к Виле и открыли огонь по аэродрому. Крейсера выпустили более 2000 снарядов калибром 152 мм, а эсминцы — около 1500 снарядов калибром 127 мм. Японские береговые батареи стреляли крайне неточно. Когда группа Эйсуорта вышла из залива и помчалась на юг по «Слоту», на сцене появились японские торпедоносцы «Бетти». Используя радар для управления огнем, эсминец «Рэдфорд» спустил часть из них с неба на землю, точнее на воду. Самолеты не были видны до тех пор, пока 4 не взорвались подобно метеорам.

Как и в Мунде, японцы быстро привели аэродром в порядок, и он оставался занозой в боку американцев до тех пор, пока противник не был выбит с южного берега Коломбангры.

«Чикаго» потоплен, «Ла Валетт» поврежден

Хотя противник решил эвакуировать Гуадалканал, американцы об этом не подозревали. Поэтому в конце января армия генерала Пэтча получила крупные подкрепления. Из Нумае был отправлен большой войсковой конвой под прикрытием Оперативного Соединения 18 контр-адмирала Р.К. Гиффена.

Оперативное соединение состояло из тяжелых крейсеров «Уичита», «Чикаго» и «Луисвилл», легких крейсеров «Монпелье», «Кливленд» и «Коламбиа». В группу воздушной поддержки вошли эскортные авианосцы «Шенанго» и «Суони». Соединение прикрывали 8 эсминцев командира ДЭМ-41 капитана 1 ранга Г.Ф. Пуллена. Это были «Ла Валетт», «Уоллер», «Конвей», «Фрезьер», «Шевалье», «Эдвардс», «Мид» и «Тэйлор».

Во второй половине дня 29 января американское соединение находилось примерно в 50 милях от острова Реннел. Корабли шли на северо-запад, навстречу закату, когда появилась стая японских торпедоносцев. Первая атака была отбита зенитным огнем, один «Бетти» рухнул в море, охваченный пламенем, остальные, вероятно, были повреждены. Корабли шли зигзагом под градом бомб, но повреждений не получили. Однако в 19.31 «Бетти» вернулись. На этот раз они прорвали огневую завесу. Один японский самолет взорвался рядом с кормой «Уоллера», получив очередь трассирующих снарядов. Второй торпедоносец упал в воду слева по носу у «Чикаго» и продолжал гореть, как бенгальский огонь. Крейсер оказался ярко освещен этим плавучим костром. Поэтому в 19.45 еще один «Бетти», скользя над самой водой, сумел поразить торпедой этот крейсер.

Взрывом затопило кормовое котельное отделение и повредило рулевое управление корабля. Пока «Чикаго» еще содрогался от этого удара, в него попала вторая торпеда. Взрыв затопил носовое машинное отделение и разрушил котельное отделение № 3. Крейсер накренился и остановился с заклиненным рулем.

Вскоре адмирал Гиффен решил попытаться отбуксировать поврежденный корабль за пределы радиуса действия бомбардировщиков. «Луисвилл» взял его на буксир и двинулся в Эспириту-Санто. Рано утром 30 января на помощь «Чикаго» были отправлены буксир «Навахо» и эсминец-транспорт «Сэндз». Примерно в 08.00 «Навахо» принял буксирный конец и медленно потащил крейсер на юг в сопровождении сильного эскорта. В 15.00 был получен приказ адмирала Хэлси следовать в Эфате. В сопровождении 5 эсминцев (в том числе эсминца-транспорта) «Чикаго» медленно двинулся дальше. Это походило на то, как раненного солдата выносят с поля боя на носилках.

Эскорт состоял из эсминцев «Конвей» (капитан 2 ранга Н.С. Прайм), «Ла Валетт» (капитан 2 ранга Г.Г. Гендерсон), «Уоллер» (капитан-лейтенант П.Г. Ослер) и эсминца-транспорта «Сэндз» (капитан-лейтенант Дж. Дж. Брансон). Командир дивизиона Пуллен находился на «Конвее».

Но маленькой группе так и не удалось добраться до цели. В 16.20 наблюдатели «Ла Валетта» заметили 11 японских торпедоносцев, выскочивших из туч на расстоянии 9 миль. Через минуту их увидели наблюдатели «Чикаго». Но крейсер, тащившийся на буксире со скоростью 4 узла, мог лишь привести в готовность зенитную артиллерию и молиться.

Когда были обнаружены самолеты, эсминцы охранения располагались на расстоянии от 3000 до 5000 ярдов от поврежденного крейсера. Крейсера Оперативного Соединения 18 находились в 30 милях восточнее, авианосная группа шла еще дальше на юго-востоке. Поэтому ожидать помощи от этих кораблей не приходилось. Эсминцы сопровождения приготовились к бою.