Сильнее смерти

«Сволочь какая! Прямо взятку взял! — с презрением и ненавистью думает Костя - Не играть - тоже нельзя...»

- Старшая карта держит банк. Снимай!

Костя с отвращением берет жирную пухлую карту, переворачивает.

- Туз! — вскрикивает рыжий. — Везет тебе!

Костя медленно, с сожалением вытаскивает бумажник, вынимает пачку тысячных билетов.

«Это же не мои, на работу мне дали... — проносится мысль. — Ну, больше десяти тысяч не проиграю. Сберегу на еде...»

- Сдавай, что ли! — кричит рыжий.

Костя ставит в банк две тысячи. Дает карту ему и кладет себе.

- Две карточки! На все! — Рыжий машет и словно манит карты волосатым пальцем, на котором желтеет толстый бирюзовый перстень.

Костя протягивает, и рыжий, на лету поймав карты, согнув юс трубочкой, подносит к носу. Начинает потихоньку вытягивать карты, дует на них, теребит пальцами.

- Была, не была - повидалася! — залихватски подговаривает он. — На, бери себе.

Волнуясь, трясущимися пальцами Костя открывает свою карту: семерка! К семерке идет девятка.

- Ха-ха! — вскидывается рыжий.

Костя смотрит на покоробленные карты рыжего, лежащие на столе. Его охватывает особое какое-то волнение. Косте и раньше приходилось изредка играть. В восемнадцатом году, после боев с чехословаками, раненный в руку, он однажды подсел к ребятам, в пять минут проиграл месячное жалование, награду за ранение - 250 рублей. Под дружный смех ребят, сам растерянно ухмыляясь, поставил и проиграл часы и ушел, матерясь.

Но сейчас игра идет по-иному.

«Все равно!» Костя решительно открывает карту.

- Король! Двадцать очков.

Рыжий молча, не показывая, сует свои карты в низ колоды, кладет в банк проигрыш.

«А что если я его выпотрошу? — мелькает у Кости мысль. — Вот будет номер!»

Взрывает гудок. Колеса скрежещут на входной стрелке.

- Должно быть, Семиколодезная! — прислушиваясь, говорит Костя. — Подожди-ка!

Он сгребает горстью бумажки и высовывается из теплушки, держась за косяк.

В двери проносятся семафор, водонапорная башня, строения. На небольшой, плохо освещенной платформе машут руками солдаты, офицеры.

Ни одного казака не видно.

- Давай играть! — злобно кричит рыжий.

- Сейчас иду!

Костя присаживается на колени, выкладывает деньги. Рыжий осторожно берет карту, но, взглянув, уверенно кричит:

- По банку! Давай!

Костя бросает пухлую карту. Тот на лету переворачивает ее, показывает два туза и хватает и деньги и колоду.

- Зажги свечку! — кричит рыжий.

Молодой ординарец не спеша достает стеариновый толстый огарок, чиркает спичкой. Потрескивая, фитиль занимается огнем.

Молодой наклоняет огарок, растопленный стеарин капает на пол.

- Скорей!

Молодой прижимает огарок к полу, давя накапанную остывающую массу.

Уходит к стене, ложится на сено, закутавшись с головой.

- Посмотрим, как вы играете!

- Посмотрим!

Костя, облизывая сохнувшие губы, берет десятку, идет на тысячу. Следит за руками рыжего. Тот держит колоду карт так, что ее не видно в огромных лапах. Толстые пальцы его непрерывно шевелятся.

К десятке идет король.

- Надо брать. Давай!

- На!

Костя начинает тянуть карту, волнуясь. Показывается червонный глазок.

- Жили были дедушка и бабушка, — презрительно говорит рыжий. — Пока ты тянешь, я сказку расскажу! Детей у них не было, а третий - дурак!..

«Что же это я взялся?» вдруг думает Костя, вспоминая военкома Дегтева, красноармейцев на бережку, разговаривавших, как не будет денег.

- И еще жили дедушка и бабушка...

- Перебор! — говорит Костя, открывая девятку.

- Ага!

«Ну, теперь только по мелочи!» решает Костя.

Проигрыш идет за проигрышем.

- Ах, чорт возьми! Да что это за невезение! — шумно выражает Костя досаду.

Рыжий все больше злится на него из-за мелких ставок.

- Балуй! — злобно кричит он на лошадей, то гложущих доски барьера, то затевающих грызню. Кони вздергивают морды, опасливо косятся на рыжего, во влажных больших глазах у них мерцает то красный, то зеленоватый огонь.

Молодой уже спит на тюках сена, завернувшись с головой в попону. В дверь теплушки врывается ночная свежесть. Костя жадно и глубоко дышит, передумывая все наблюдения и впечатления дня. Теперь уже бесспорно, что противник проводит десантную операцию на Кубань, во главе десанта Улагай. А какие силы десанта, кроме 2-й кубанской дивизии, пошедшей грузиться в Феодосию?

- Эх ты, игрок! — злобно издевается рыжий, когда Костя открывает набранные им двадцать одно очко: — На туза так ходишь!

- А я тузам не верю! Ты мне семерку дай!

- Жила ты, а не игрок!

Костя утраивает ставку, проигрывает. Рыжий довольно, скалит желтые крупные зубы.

«Ему нужно ободрать меня, но чтобы все было по правилам. Будто я не вижу его шулерства... — думает Костя. — Но мне и пикнуть сейчас нельзя... Они, белые, и во всем так. Ну, мы вам еще пикнем, так пикнем».

И второй, и третий раз, и еще гудит паровоз, состав с грохотом и шатаясь пролетает полустанки, черные клубы дыма кубарем скатываются по крышам теплушки. Проиграв положенные им десять тысяч рублей, Костя хочет встать.

- Играй, играй! — угрожающе рычит рыжий.

- Давай! — вспыхивает Костя. Проигрывает сразу тысячу, ругается про себя: «Ах я, сволочь!»