Сильнейшие

Открываю рот, чтобы задать еще несколько вопросов, как он вдруг отходит в сторону.

— Как насчет медовой булочки в честь твоей первой драки?

Легонько бью его по руке.

— Я не планирую делать это снова. У меня болит рука, а мне она нужна, чтобы шить, — после короткой паузы добавляю:

— Но от сладкой булочки я никогда не откажусь.

Его губы дергаются в едва заметной улыбке.

— Я знаю.

Наблюдаю, как он уходит по улице, а затем позволяю себе прислониться к стене. Мое сердце все еще колотится, и я зажмуриваюсь в попытке его успокоить.

Глубокое дыхание прерывается из-за внезапного прикосновения к плечу.

Передо мной стоит равнодушно нахмуренный Гвардеец, от которого пахнет крахмалом. Я вздрагиваю при виде него и отшатываюсь к стене. Мужчина невозмутимо открывает рот, чтобы произнести заученные слова.

— Я здесь, чтобы сопроводить вас в замок.

В моей голове проносится мысль об украденной медовой булочке, и я уже уверена, что окажусь в тюрьме за свое преступление, как он продолжает:

— Вас вызывают в качестве личной швеи для участника Испытаний Очищения.

— Пэй, — шепчу я, прежде чем он продолжает, несмотря на мое удивление.

— Да, для Пэйдин Грэй, — говорит он, выглядя крайне недовольным тем, как проводит утро. — Она ждет вас в карете.

Глава девятая

Адина

Он выглядит так, будто защищает медовую булочку ценой своей жизни.

Я лавирую между телами, прокладывая себе путь к нему. Он держит мое лакомство, охраняя драгоценный груз от пролетающих мимо рук.

— Мак! — зову я, пытаясь перекричать окружающий шум. — Мак!

Он поворачивает голову в мою сторону, и я машу руками, подпрыгивая, чтобы привлечь его внимание. Клянусь, увидев меня, он улыбается.

Мак кивает в сторону ближайшего переулка, молча приказывать следовать за ним. Я направляюсь к нему, пробираясь сквозь толпу, пока наконец не вырываюсь на свежий воздух.

— Что происходит? — он внимательно осматривает меня. — Все в порядке?

Мои губы расплываются в улыбке, а голос срывается на визг:

— Все более чем отлично! Она здесь. Она здесь, и она забирает меня с собой!

— Помедленнее, — он делает шаг ко мне и опускает руку мне на плечо. — Кто здесь?

— Пэй! — слова срываются с моих губ. — Гвардеец сообщил, что меня отправляют во дворец, чтобы я стала ее швеей на балах перед Испытаниями! Разве это не удивительно? Я буду шить ей платья и…

— Когда?

Тон его голоса заставляет меня замереть.

— Эм, прямо сейчас. Но я сказала Гвардейцу, что мне нужно попрощаться, поэтому хотела найти тебя, прежде чем мне придется вернуться к нему.

— Но, — его голос звучит угрожающе, — сегодня вечером у нас запланирована миссия. У нас есть план. План для нас двоих, как проникнуть в замок.

Качаю головой, надеясь, что улыбка поднимет ему настроение.

— Мак, твоя форма готова. Ты можешь проникнуть в замок, когда захочешь…

— Нет, без тебя будет намного опаснее. Мне нужна твоя сила там, со мной, — бормочет он себе под нос.

Переминаюсь с ноги на ногу.

— Послушай, я понимаю, что ты нервничаешь, отправляясь один. Поэтому почему бы тебе просто не написать Гере записку, а я позабочусь о том, чтобы…

— Ты не понимаешь! — кричит он, запуская руку в растрепанные волосы. — Мне нужно быть там! Мы должны были попасть туда вместе. Я должен был быть уверен, что ты будешь рядом, но теперь я понятия не имею, где ты…

Он затихает, бормоча что-то невнятное.

— Мак, — он качает головой при упоминании своего имени. — Я… Я не понимаю. О чем ты говоришь?

Протягиваю руку, надеясь ободряюще погладить его по плечу, но он отступает, увеличивая расстояние между нами.

— Мне нужно вытащить ее отсюда! Прочь из этого королевства! А если ты окажешься слишком далеко, я не смогу воспользоваться твоей силой, — произносит он. — Или, что еще хуже, я столкнусь с принцем, который точно почувствует, кто я.

— Воспользоваться моей силой? — тихо повторяю я.

— Да, Адина, воспользоваться твоей силой, — выдыхает он. — Потому что именно это я и делаю. Это моя суть, — он делает шаг вперед, заставляя меня отступить, пока мои плечи не упираются в стену. — А теперь спасти ее будет еще труднее.

Мой разум лихорадочно перебирает все сведения о представителях Элиты. Всем известно, что Кай Эйзер — единственный зарегистрированный Владетель в Илии. Одни считают, что никто никогда не обладал такой силой, другие же подозревают, что король обеспечил своему сыну титул сильнейшего Элитного, устранив любую угрозу.

И, возможно, я смотрю на одну из таких угроз прямо сейчас. Возможно, я смотрела на него в течение нескольких недель.

Я растерянно сглатываю

— Ты не Фэйзер.

Он напряженно и горько смеется:

— Нет, сладкая, я не он. И Гера умрет на этих Испытаниях, если я не смогу ее вытащить.

Качаю головой, борясь со подступающими слезами.

— Вытащить ее? Ты имеешь в виду сбежать с ней? — Он раскрывает рот, но из меня уже вырывается гнев. — Ты собирался оставить меня! Ты собирался забрать Геру и сбежать из королевства! — прерывисто вздыхаю. — Ты собирался умереть, если бы они тебя поймали.