Сильвестр

- Герцог Салфорд не стеснительный и не зануда, - покачала головой Феба Марлоу. - Он уверен в себе и довольно галантен, но смотрит на всех с высоты собственного положения и считает ниже своего достоинства обращаться с людьми иначе как с холодной учтивостью. Салфорд ценит герцогский титул слишком высоко, и ему безразлично, какое впечатление он произведет.

- Герцог Салфорд тебе не симпатичен, не так ли? - ухмыльнулся Фебе Том.

- Да. Но даже если бы он мне и нравился, как бы я могла принять предложение после того, как вывела его главным злодеем в своем романе?

- Смотри не расскажи ему о книге, глупышка! - рассмеялся Том.

- Мне вряд ли потребуется раскрывать эту тайну - ведь я описала его настолько точно, что догадается любой дурак!

- Но, Феба, неужели ты рассчитываешь, что герцог прочитает твой роман? - удивленно осведомился Том.

Феба могла невозмутимо отнестись к заниженной оценке своего таланта, но подобное нелестное отношение к ее первой книге заставило девушку с негодованием вскричать:

- А почему бы ему и не прочитать мой роман? Его скоро издадут.

- Да. Я знаю, но как можно всерьез предполагать, что такие знатные особы, как Салфорд, захотят его приобрести?

- Ну, а кто же тогда, по-твоему, станет покупать "Пропавшего наследника"? - сильно покраснев, поинтересовалась Феба.

- О, я не знаю! Может, девушки, которым нравятся такие книги.

- Ты и сам прочел его с большим интересом, - напомнила Феба собеседнику.

- Да, но главным образом потому, что его написала ты, - сознался Том Орде, но заметив на ее лице разочарование, поспешил добавить в утешение: Но ты же знаешь, как я не люблю читать книги. Поэтому смело можно сказать, что ты написала потрясающий роман и его будут раскупать в больших количествах. Все равно, никто никогда не узнает имени автора. И чего ты кипятишься? Лучше скажи, когда герцог приезжает в Остерби?

- На следующей неделе. Официальная причина визита - посмотреть молодого гнедого жеребца. Еще герцог собирается поохотиться, а мама сейчас пытается решить, как бы его лучше развлечь: устроить званый ужин со всеми нашими друзьями или велеть папе пригласить на вист сэра Грегори Стэндиша и старого мистера Хейла.

- Господи, спаси и помилуй!.. - испуганно воскликнул Том. Феба хихикнула.

- Ничего, будет знать, как с таким противно-снисходительным видом приезжать в Остерби! - удовлетворенно заметила она. - Но и это еще не все. Мама желает все сделать по старинке, так что его светлости придется садиться за стол в шесть часов, к чему он, конечно, не привык. А когда он войдет в гостиную после ужина, то увидит там мисс Баттери с Сьюзан и Мэри. Потом мама попросит меня подойти к фортепьяно и сыграть. Она уже предупредила Сибби, чтобы я получше разучила новую пьесу. В девять часов Фирбанк внесет поднос с чаем, а в полдесятого она сообщит герцогу Салфорду своим самодовольным тоном, что мы в деревне рано ложимся спать и что она предоставит папе развлекать его игрой в карты или еще чем-нибудь. Да, видимо, герцогу придется изрядно поскучать в Остерби.

- Не сомневаюсь, что ему будет невесело. Может, он даже и передумает делать тебе предложение, - предположил Том.

- Вряд ли можно на такое надеяться, если это - основная цель визита? сердито пробурчала Феба, и настроение у нее опять испортилось. - Он, должно быть, заранее принял решение. Ведь герцогу Салфорду известно, что общаться со мной совсем не интересно. О, Том, я стараюсь относиться ко всему этому спокойно и хладнокровно, но чем больше думаю, тем яснее мне становится, что замужества с герцогом Салфордом не избежать. Меня уже тошнит от дурных предчувствий, а вокруг нет никого, кто бы стал на мою сторону, никого!

- Перестань нести чушь! - резко оборвал Том Орде, чтобы хоть как-то встряхнуть Фебу. - Это надо же брякнуть такое! Позволь заметить тебе, девочка моя, что на твоей стороне не только я, но и мои родители!

Феба благодарно пожала руку.

- Я знаю, что вы мне сочувствуете, Том, и что миссис Орде всегда с большой добротой относилась ко мне, но... это не выход. Ты же знаешь маму!

Том знал леди Марлоу, поэтому проговорил с вызовом:

- Если она попытается принудить тебя к этому браку и твой отец не вступится за тебя, ты напрасно думаешь, что я буду безучастно стоять рядом с открытым ртом и глазеть на то, что происходит! Если уж не окажется другого выхода, Феба, то придется выбирать из двух зол меньшее, и тебе тогда лучше будет выйти замуж за меня! Ничего, со временем ты привыкнешь. Во всяком случае, я предпочитаю жениться на тебе, чем оставить тебя в таком затруднительном положении!.. Какого черта, над чем ты смеешься?

- Над тобой, конечно. Том, не будь таким глупым! Предложить такое, когда мама больше всего на свете боится, как бы мы не влюбились друг в друга. Она запрещает тебе даже появляться в Остерби! Леди Марлоу не захочет и слушать об этом, да и мистер Орде наверняка будет против!

- Ну, разумеется. Конечно, нам придется обручиться тайно, в Гретне Грин*.

______________