Симбиот

То, что инопланетник назвал "панелью", Ведунье показалось широченной наружной гранью огромной тарелки, частично утопленной в скалу - видимо, из-за того, что своей формой "панель" напоминала полумесяц, грубо обрубленный по краям.

Чтобы преодолеть весь путь - от корабля до последней двери, отсекающей коридор переходного отсека от главного пространства астероида, змеелюди потратили примерно четверть часа.

Наконец, поднялась и эта, последняя дверь, являя Ведунье и Властелину самую большую тайну мира Древних - комплекс машин, известного современным змеелюдям как Черное Пламя.

Полость внутри астероида была уже освещена. А еще - она показалась Ташше просто гигантской. "Пару верст в поперечнике - точно будет"! - скупо и напряженно прокомментировал уведенное симбиот. Ташшино сердце на мгновение замерло, застыло; потом вновь гулко толкнуло кровь в её груди. Ведунья осторожно сделал один шаг, другой…

- А вот и начинка нашего "грецкого ореха"! - Ташша готова была поклясться, что Александр готов от радости выпрыгнуть из её тела.

Ведунья внимательно присмотрелась к тому, что симбиот назвал "начинкой".

Шесть гигантских "сот", соразмерных с пространством их тайного укрытия, находились в центральной части нижней половины "ореха". Высота каждого "элемента" была не менее двухсот метров; а об их диаметре можно было только догадываться, так как определить его с одного взгляда было задачей невыполнимой.

Ташша двинулась по периметру, стремясь лучше рассмотреть оборудование, способное уничтожить все живое в радиусе в несколько миллиардов километров, однако её остановил окрик Шц.

- Не туда! - рявкнул он. - Пульт управления находится справа от входа! Вам нужно немедленно пройти к нему и ввести код, который я вам скажу!

- Я только хотела посмотреть, что это такое! - сказала Ташша, направляясь в указанном направлении.

- Еще насмотришься! - услышали змеелюди. Однако в голосе Главного информатория было нечто, заставлявшее усомниться в том, что он говорит правду.

- Куда идти-то? - на всякий случай уточнила Ташша, останавливаясь перед несколькими огромными кубами. - В какой из этих… - Она замялась, пытаясь подыскать слово, которое полностью соответствовало бы её впечатлениям от увиденного.

- Я не помню! - первым отозвался Правитель. Этот кусок моей жизни исчез из моей памяти полностью, словно кто-то очень тщательно её подтер! Я здесь - словно в первый раз! Хотя знаю, что когда-то уже побывал внутри этого камня! И я тоже не знаю, куда идти!

- В пункт управления оборудованием! - подсказал женский голос. - Подойдите к боксу - тому, который посредине!

Ведунья и Правитель повиновались.

- Дверь видите?

Ташша внимательно осмотрела гладкую стену, отрицательно покачала головой.

- Нет, не видим! - продублировал её жесты Властелин Шаа, догадавшийся, что корабельный информаторий не видит движений женщины-змеи.

- Обойдите бокс справа!

Змеелюди послушно двинулись вокруг серого куба по направлению против часовой стрелки.

- Ага! Есть дверь! - вожделенный вход первой заметила Ташша - она двигалась первой.

- Подойдите и наберите на двери код!

- Код? А как он набирается? И - где?

- Твой помощник тебе подскажет! - без промедления ответил Шц.

Правитель шагнул вперед, коснулся квадратного нароста рядом с дверью. В наплыве образовалось небольшое отверстие. Корабельный информаторий произнес несколько звуков, значение которых осталось для Ташша загадкой.

Для Ведуньи, но не для - Властелина Шаа. Мужчина-змей рукой, облитой толстой перчаткой, несколько раз коснулся чего-то невидимого, скрытого внутри металлического нароста.

Металлическая пластина двери поднялась - медленно, словно неохотно. И в то же мгновение над головами змеелюдей дрогнула "крыша" астероида. Ташша повернула голову, успела заметить, что в дальнем краю "грецкого ореха" образовалась темная полоса. Она начала быстро расти… Заиграла искорками звезд…

- Заходите быстрее! - приказал Шц. - Началась процедура подготовки к запуску Черного Пламени! Наш камень раскрывается! И потому ваша дверь автоматически закроется через десять секунд. Второй раз её мне не открыть! По крайней мере, сегодня!

Змеелюди едва успели проскочить вперед; толстая металлическая пластина быстро опустилась за их спинами.

- Что теперь? - Ташша намеренно выказывала, точнее - играла - нетерпение.

- Теперь нужно подойти к центральному пульту, активировать его и последовательно произвести определенные действия, которые инициируют запуск оборудования для выполнения полетного задания!

- Хорошо! - после некоторой паузы отозвалась Ведунья. - Но что значит - активировать пульт?

- Просто выполняй мои команды! - отозвался Шц. - Твой помощник сейчас вставит ключ в гнездо, а ты должна произнести несколько слов. Пульт оборудован речевым интерфейсом…

- Что это значит - интер… фейс?

- Это значит, что включить Черное Пламя может только капитан корабля, или капитан-стажер, и только своим собственным голосом!

- Да… Но ты мне ничего об этом не говорил! И еще… Откуда у моего помощника какой-то ключ, о котором я узнала только сейчас? Что за тайные игры вы с ним ведете?