Симбиот

- Дрова мы можем взять с собой! И вообще… Не спорь! Чует мое сердце - если остаться здесь еще на несколько часов, мы все здесь окочуримся!

- Мое, как ни странно, "чует" примерно тоже!

- Тогда чего мы ждем? Иди, гони этого Шаосса! Пусть начинает движение!

Возчик молча, с угрюмым выражением лица выслушал распоряжение Ведуньи, долго думал над тем, какие резоны привести ей в ответ, но так и не решился что-то возразить. Самое главное - на перевале, действительно, были места, где можно было укрыться от непогоды. Он затопал ногами костер, аккуратно собрал угли в горку, ушел куда-то в темноту грота.

Он вернулся с парой длинных и ровных деревянных пластин, невесть как оказавшихся здесь, ремнем привязал их к задку повозки.

- Дрова! - пояснил он. - На всякий случай!

Матш несколько раз протестующие всхрапнул, не понимая, чем вызвано столь ранее начало его "трудового дня", однако вовремя заслышал шуршание снимаемой с пояса возчика плети, сразу сделался намного покладистее.

Он вытянул однооску на дорогу, несколько раз споткнулся о невидимые в темноте булыжники… Но вскоре далекий Сат осветил нижнюю кромку облаков, стало заметно светлее и Матш больше не спотыкался о камни, разбросанные по дороге…

Погода начала портиться ближе к полудню.

Сзади, со стороны долины появилась огромная темно-серая туча, она быстро росла ввысь и также быстро догоняла путешественником на одиноком Матше.

- Будет снег! - "убитым" голосом" изрек Шаосс. - Много снега! Если догонит до заката - нам всем каюк!

- А что будет на закате? - поинтересовалась Аушша.

- На закате мы достигнем границы холода и тепла! А там нам уже ничего не страшно! Выживем, что бы ни случилось!

- А что нужно для того, чтобы мы успели? - у Аушши вопросы рождались быстрее, чем Шаосс успевал закрыть свой рот.

- Ничего не нужно! Молитесь Божественному Змею, чтобы буран догнал нас как можно позже! Хотя, судя по тому, как быстро движется за нами эта туча, это нам поможет мало!

- А можно как-то ускорить наше движение? - по просьбе симбиота поинтересовалась у возчика Ташша.

- Можно! - нехотя отозвался возчик. - Если бросить повозку, например…

- А зачем её бросать? - удивилась Ташша. - Её можно оставить где-то в укромном месте. А потом вернуться!

- Ну, а в принципе-то… Почему - нет? - после некоторого раздумья отозвался Шаосс. - Как ни крути, жизнь всяко дороже повозки, даже самой хорошей. Хорошо! Впереди есть небольшая пещера. Там и оставим!

Туча догнала путешественников после полудня. Огромным серым козырьком она нависла над тремя змеелюдьми, укрывшимися одним большим куском кожи, оседлавшими крепкого Матша, бойко семенившего по направлению к самой большой долине Шаа. Путь из долины города Акашш в долину Замка Правителя перевалил свою самую верхнюю точку, и теперь дорога вела только вниз, подгоняя и без того резвого Матша.

Ташша выпростала голову из-под плаща возчика, оценивающе глянула на небо.

Судя по всему, скорость, с которой они двигались вниз и скорость, с которой снеговая туча догоняла путешественников, практически сравнялись. Мощный козырек высокого серого облака никак не мог накрыть собой крохотного "муравья" со странным утолщением на спине, у его подножья. Серая пелена снега давно уже скрыла все, что осталось позади путешественников, она приближалась неумолимо и страшно, словно стальная стена, однако… Между их спинами и литой свинцовостью снежного заряда все еще оставался просвет, и просвет немалый.

- Ой, что это? - более нелепого вопроса, на взгляд возчика, Аушша задать не могла. Он недовольно дернулся, но ответил:

- Что… Что… Сама не видишь, что ли? Трупы это!

- Чьи?

- Матшей, змеелюдей… Тех, кто не смог преодолеть все расстояние за один переход. И их ночью накрыл буран. Или мороз… Теперь это уже неважно!

- А почему их никто отсюда не убирает?

- Ты думаешь, это кому-то нужно? Вот ты - почему не убираешь эти трупы?

- Так… Мы же тогда сами погибнем!

- То-то и оно! Вот и остальные, наверное, думают также.

- А давно они тут лежат?

- Да по-разному! Есть, которые очень давно. Есть и относительно свежие. Даже прошлогодние есть!

- А с виду - как будто позавчера умерли!

- А чего же ты хочешь?! Это - горы! Температура, сухость… Тело не разлагается, не усыхает; оно может лежать здесь хоть целую вечность!

- Никогда не думала, что такое возможно!

- Ты не одинока в своих заблуждениях! Есть змеи, которые всю свою жизнь не покидают пределов долины, в которой они родились! Откуда ж им знать, что здесь, на перевале кто-то мог погибнуть?!

- Послушай, а мы можем увеличить скорость еще? - Ташша смогла, наконец, вклиниться в увлекательную беседу нищенки и возчика.

- Можем! Но - зачем?

- Туча нагоняет! Боюсь…

- Понятно! - тяжело вздохнул Шаосс. - Действительно, если туча нас догонит, наше дело - швах! Вот что, дочка! Садись-ка ты на мое место, да бери в руки поводья!

- А ты?

- А я… Я - пешочком! Я - привычный! Заодно животину буду бичиком подгонять!

Шаосс соскользнул с широкой спины Матша, снял с пояса плеть.

Сообразительно животное заметило змеиное кольцо бича, немедленно прибавило в скорости.

Возчик тяжелой рысцой припустил следом…