Симбиоз

В желудке заворчало. Лёха нехотя вылез из-под одеял, сел, подтянул мешок с припасами и впервые за всё время пребывания здесь осознанно выбрал, чем перекусить. Каменной твёрдости сухарь и не менее жёсткая солонина не походили на диету для выздоравливающих, но Стриж был не в том положении, чтобы перебирать харчами.

Ещё в копилку бесполезных фактов можно добавить то, что демон-император, в отличие от Лёхи, не брезгует жрать своих жертв. Вряд ли угроза сожрать и плоть и душу была лишь фигурой речи. Особенно если вспомнить как сложно в первые дни было удержаться от поедания человечины.

Лёха тоже оценил произошедшие с репликантом изменения. Похоже, спасение братьев пошло на пользу обычно нелюдимому и замкнутому искусственному солдату.

Пустотники просияли и, переглянувшись, вошли в зеркальную гладь.

Не ясно.

Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.

Как бы то ни было, ему оставалось только ждать, предельно скупо расходуя оставшуюся пищу и крича ночами от жутких кошмаров.

— Не очень-то ты торопился, — хмыкнул он в ответ на вскинутую в воинском приветствии руку репликанта.

Оставшейся после пребывания пустотников провизии при экономном расходовании хватит ещё на неделю, не больше. Воды можно натопить из снега, но без пищи это особо не поможет. Да и Белочка без подходящей еды начнёт пожирать своего носителя.

— Мы с братьями, — в голосе Ареса слышались нотки гордости. — Как только нам рассказали про следящие артефакты и то, как вы их использовали для оповещения.

— Ну мы же это в первый раз делаем, — хмыкнул репликант.

— Интересный облик, — начал издалека Стриж.

— Пожалуй, предпочту второй вариант, — мрачно произнёс Лёха, передёрнувшись от одной мысли, что по ту сторону их будет ждать император.

Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?

— А крепость отыскал по компасу? — догадался Лёха.

Потянулись томительные минуты ожидания. Затем из портала вылетел дырявый потёртый сапог.

Как скоро друзья поймут, что с ним что-то случилось? Сколько будут ждать возвращения? Вряд ли долго. Лаура почувствует, как резко он переместился в пространстве. Уже на вторые сутки пребывания в горной крепости должны заставить графиню предположить, что что-то пошло не так. Как только пустотники вернутся в замок и расскажут обо всём, что произошло, Лаура с уверенностью сможет сообщить им, что Лёха по каким-то причинам заблокирован в эльфийской крепости.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.

И даже под пытками большинство из них будет говорить только это. Самый безопасный путь для выживания города. Он со своими предупреждениями всё только испортит.

К изумлению Стрижа, часть стены отъехала в сторону, обнажая что-то, похожее на объёмную головоломку из доброй сотни кусочков. Арес уверенно переместил её части, меняя узор, и снова закрыл панель.

Ответ не то чтобы удивил.

Какое-то время понадобится на зарядку эгид, а затем друзья отправятся на выручку по воздуху.

Репликант кивнул.

На этом месте рассуждение «споткнулось». Если так, что почему он, Лёха, не способен управлять разломами? И почему Лаура — вполне обычный человек? Демон внутри — такое трудно не заметить. Да и тот Тигр, которого он умыкнул с корабля Пауков и допрашивал в лесу. Даже под угрозой смерти и без свидетелей он не регенерировал, не отрастил защитную чешую и не сделал ничего другого, что выдало бы в нём одержимого.

— Почему? — не понял репликант.

— Император — альфа?

В нос ударил запах моря. Запах дома.

Хотя, учитывая царивший у них бардак, в ближайшие месяцы особо возражать никто не станет. А месяц Стриж тут не протянет.

Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.

Шаги приближались. Неизвестный уверенно шёл к убежищу пустотников. Слишком уверенно, будто знал цель маршрута.

— Император — альфа?

— Не мог подходящую краску найти, — пошутил он в ответ, показывая на эгиду.

— Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, — выдвинул предположения Арес.

Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?

— Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, — выдвинул предположения Арес.

Появилась робкая надежда, что это наконец прилетели друзья, но Лёха, наученный горьким опытом, не спешил выходить навстречу визитёру. Хватит с него опрометчивых поступков.

— Должно? — скептически переспросил Лёха.

Вопрос в том, сколько времени у них на это уйдёт и как долго Лёха провалялся в беспамятстве?

Но всему приходит конец, даже кошмарам. В какой-то момент Лёха открыл глаза и со всей уверенностью осознал, что не спит. Боли не было, прошёл даже зуд от заживающих ран.

— Интересный облик, — начал издалека Стриж.