Синдикат киллеров

—  Сережа, — сказал он, — это моя личная к тебе просьба. Мне необходимо вытащить из колонии родного брата моего школьного друга. Этот парень спас меня в тюрьме, и я дал ему слово. Понимаешь? В детали операции посвятит тебя Николай. Ты не гляди, — усмехнулся Никольский, — что он выглядит смирным и мягким. Он умеет быть и очень жестким, если надо конечно. Поэтому прошу вас действовать в полном согласии. Транспорт, документы и соответствующая экипировка обеспечены. От вас, друзья, требуются только инициатива и скорость.

2

Барон совершил побег в самом начале рабочего дня. Бригаду зеков-лесорубов вывезли на дальнюю делянку.

Всю неделю перед Крещением стояли сильные морозы, а как раз тогда, когда они должны были начаться по всем природным законам, вдруг случилась оттепель.

Бригадир распределил рабочую силу по всем участкам, причем самая отдаленная досталась Барону с его напарником. После этого охрана запалила большой костер и расположилась вокруг, как это обычно и делалось. Потому что никому и в голову не могло прийти, что в такую неверную погоду, когда снег налипает на сапоги пудами, а наст перестает держать на себе человека и когда до ближайшего вольного жилья в радиусе до сотни верст, найдется сумасшедший, который рискнет уйти в побег.

Сумасшедший нашелся. И даже, как оказалось, не один. Двое ушли. И их отсутствие было обнаружено лишь во второй половине дня, когда из зоны привезли обед. Охрана кинулась проверять делянку и прочесывать лес. Но Брагина с Колосенковым нигде не обнаружили. Поднялась паника. Объявили тревогу. Всех зеков немедленно согнали в кучу, как стадо баранов, посадили на землю, окружили конвоирами. А трое охранников во главе со старшим сержантом и с собакой на длинном поводке стали на лыжи и быстро отправились по следу беглецов, правильно полагая, что по такому рыхлому и глубокому снегу далеко уйти они не могли. Бодро скользя за собакой, сноровисто бегущей по относительно твердому лесному насту, конвой проскочил пару таежных распадков, где снег был очень тяжелым. Это и по следам беглецов было заметно: очень торопились, но шли медленно.

Дважды впереди прошел на север и обратно военный вертолет, зеленая стрекоза с крупными красными звездами на борту. Военные тут частенько летают, вроде у них здесь какие-то космические дела имеются. Раньше все было засекречено, а теперь никого особо и не интересует. Летают, и пусть себе летают.

О другом думал в этот момент старший сержант: жалел, что нет у них никакой связи. Кричать или руками размахивать — бесполезно, а рация имеется только в зоне. Потому и беги-догоняй на своих двоих.

Нет, не могли уйти они далеко. И точно, часа не прошло, как собака заскулила и прибавила ходу, видать, почуяла где-то впереди человеческий запах. А вскоре, перевалив через очередной удал, услышали они отдаленный, протяжный крик, зов о помощи.

Хоть и шли они на лыжах, а все-таки приустали. Крик взбодрил, заставил двигаться скорее. И вот, наконец, увидел старший сержант человека. В километре примерно, в распадке между высокими обрывистыми берегами, вилась покрытая льдом речка, один из многочисленных притоков Сылвы, и от нее по глубокому снегу, проваливаясь почте по пояс, брел человек, опираясь на длинную палку, но все равно падая через каждый шаг. Один из охранников выстрелил в небо, и громкий сухой треск прокатился над распадком, ударяясь в крутые берега.

Человек выпрямился после очередного падения, остановился и с готовностью поднял обе руки над головой.

Собака резко натянула поводок и залаяла.

Наконец погоня окружила беглеца. Велико было желание выместить злобу и усталость на этом скрюченном от страха человеке. А он только поворачивал заросшее, потное свое лицо то к одному, то к другому и умоляюще продолжал тянуть руки к небу, словно единственному своему заступнику.

—  Не виноват я, не виноват... — повторял он будто заведенный, потом вытащил одной рукой из-за пазухи меховую шапку-ушанку, мокрую всю, и бросил перед собой. Собака тут же вцепилась в нее зубами и стала мотать ею из стороны в сторону.

—  Где-второй? — хрипло закричал старший сержант.

—  Нету его! Утоп! Вон там! — показал рукой назад беглец. — Помилуйте, граждане начальники! Не виноват я! Он силком меня заставил! Ножом угрожал! Он же в законе, куда мне против него!

—  Грищук, проверь! — коротко приказал старший сержант, забрал у собаки шапку, пощупал, она была мокрая насквозь.

Один из охранников, оттолкнувшись палками, быстро заскользил по уклону к реке. И скоро вернулся.

Доложил, что следы привели прямо к полынье, что, видимо, пряталась под тонким слоем льда и снегом. Края обломаны. А вокруг больше никаких следов нет.

Ну ты, гаденыш, говори правду, где он? Куда второй девался? А то сейчас шкуру с тебя спустим и в полынью кинем!

Беглец, божась и матерясь одновременно, начал, захлебываясь от ужаса, рассказывать, как Барон, такая была кликуха у утопшего, решил идти через речку первым. Но лед почти сразу под ним обломился, непрочный потому что. Морозы недолго стояли, а потом снегу намело.