Синдром отката

Добравшись до открытой полоски земли, тянущейся вдоль железнодорожных путей, Руфус обнаружил, что здесь его поджидали еще три дрона, но орлы уже со всеми расправились. Руфус перебежал через открытое место, на ходу перезаряжая ружье, добрался до ближайшего вагона и бросился на землю – в ту самую секунду, когда о стальной обод колеса с визгом ударилась пуля. Привстав на одно колено, Руфус развернулся на звук, сбил нападавшего одним выстрелом, а затем нырнул под вагон и выбрался на другой стороне. Пробежал вдоль вагона и, уходя от очередного дрона, нырнул под следующий. Выбрался с другой стороны, пробежал полвагона, снова нырнул ему под брюхо и перекатился по рельсам. Дрон, преследовавший его с левой стороны поезда, терял его, когда Руфус перекатывался под вагонами на правую, – и наоборот. После нескольких повторов у противника явилась новая мысль: дрон завис над вагоном, чтобы следить за ним с двух сторон. Это могло бы сработать, если бы пропеллеры дрона не взметнули густое облако измельченной серы. Руфус выкатился наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как враг беспомощно завис, ослепленный мелкой золотой пылью. Как был, лежа на спине, Руфус сбил его выстрелом и перезарядил ружье. Патронов осталось всего с полдюжины. В двадцати футах перед ним возник из ниоткуда орел, вонзил когти в еще один дрон, которого Руфус даже не заметил.

Пройденный путь он измерял в вагонах. До серной горы оставалось три. Потом два. Поначалу все шло легко – помогал адреналин; но теперь начала брать верх усталость. Нырять под вагоны и кататься по рельсам – то еще развлечение даже для человека вдвое моложе Руфуса. Весь он был покрыт синяками и ссадинами. Каждое соприкосновение с гравием или железом вызывало боль, и Руфус чувствовал, что начал двигаться медленнее.

Вдруг его внимание привлек человек, пересекающий открытое пространство между складом и копром. Человек шел медленно, волоча ногу, к тому же тащил тяжелый рюкзак. И все же двигался быстрее Руфуса – его не задерживали дроны. Он был в паре сотен ярдов. Подробностей не разглядеть – но, очевидно, это Большой Лосось. Пит ошибся: Руфус не опоздал. Что-то задержало Большого Лосося в пути, так что он еще не достиг цели.

Однако Руфус потерял его из виду, попав в засаду в начале поезда – у головного вагона, накренившегося над разгрузочной ямой. Здесь караулил его добрый десяток дронов. Начался бардак: визг пропеллеров, пронзительные крики орлов, выстрелы, желтые облака поднятой в воздух серы – и среди всего этого катается по земле Руфус, отчаянно пытаясь увернуться от чужих пуль и сам в кого-то попасть. Неизбежная сила тяжести столкнула его вниз, в яму. Однако яма была неглубока да и наполовину наполнена серой, так что далеко Руфус не улетел и упал на мягкое. Облако золотистой пыли взметнулось вверх, попало в легкие. Руфус подавился, закашлялся, поспешно натянул на рот и нос ворот своего спандексного геокостюма. В этот момент прямо перед ним появился дрон и прицелился. Руфус перекатился набок, инстинктивно подтянул под себя ноги, приняв позу зародыша. Словно ледяная игла прошла сквозь одну его голень и слегка оцарапала вторую. Во время всех этих перипетий он потерял ружье: оно лежало, наполовину погребенное под слоем серы, на расстоянии вытянутой руки. Руфус схватил горсть серы и швырнул в дрон. Затем сквозь боль поднялся на одно колено, стукнувшись головой о проходящие поверху рельсы, выхватил из кобуры пистолет и палил, палил в эту механическую тварь, пока она не разлетелась на части.

Как выбраться из ямы теперь, когда его подстрелили? Очевидный путь наружу – конвейер. Он не двигался. Широкая лента с гибким резиновым покрытием, должно быть, футов шести в ширину, бежала по валикам, изгибалась в форме буквы U там, где должна была зачерпывать серу, и поднималась оттуда вверх. При взгляде снизу она напоминала прямую, как стрела, дорогу из желтого кирпича прямо в небеса. Руфус видел лишь одно разумное решение: карабкаться по конвейерной ленте вверх, пока гора серы не окажется под ним, – и надеяться, что толстый слой порошка смягчит падение. Так он и сделал: начал подниматься по конвейеру ползком, цепляясь руками и отталкиваясь второй, почти не пострадавшей ногой. Дроны его не преследовали: то ли просто закончились, то ли его путешествие по конвейеру поставило их в тупик.