Синеглазая принцесса

– Что правда, то правда, и если кто-нибудь будет убеждать вас в обратном, я надеюсь, вы за меня заступитесь! Ладно, попробуем рискнуть и поехать к полковнику. Но имейте в виду: это может нам выйти боком! И нам, и особенно вашей свекрови!

– И все-таки я хочу попытать счастья. Хотя бы для того, чтобы Лилия перестала винить себя в гибели Сандерсона. Короче говоря, хуже не будет!

Дотти пытливо вгляделась в лицо Аланы:

– А как может отнестись к этой затее ваш муж?

Алана опустила глаза:

– Я думаю, он мне этого не простит.

– Но зачем тогда рисковать, скажите на милость? – недоуменно спросила Дотти.

– Я ведь уже объяснила… – тихо произнесла Алана. – И меня не страшат последствия.

Дотти покачала головой.

– Неужели вы готовы устроить счастье свекрови, поплатившись при этом своим собственным семейным благополучием?!

– Да. Пусть будет так. У меня нет выбора, – твердо ответила Алана.

Николас взбежал на крыльцо дома Кэлдвеллов и постучался. Поместье покойного отца Аланы было значительно меньше Беллинджер-Холла, однако земли здесь отличались плодородием и урожаи были самыми большими во всей округе. Во время войны дом и хозяйственные постройки сильно пострадали от пожаров, но теперь все было заново отстроено, и семейство Кэлдвеллов процветало.

Дверь отворилась, и на пороге вырос пожилой дворецкий. Когда он узнал Николаса, его морщинистое черное лицо расплылось в улыбке:

– Мастер Николас! Добро пожаловать! Давненько вы к нам не заглядывали.

Николас вошел в прихожую, с трудом припоминая обстановку этого дома. Он и вправду не был здесь много лет.

– Рад тебя видеть, Хэмиш. Дональд дома?

– Нет, сэр. Хозяин уехал в Вашингтон. А мисс Элиза дома. Провести вас к ней?

– Да, пожалуйста.

И Николас прошел вслед за Хэмишем в зеленовато-бежевую гостиную. Элиза сидела с вышиванием у окна.

При виде Николаса она вскочила со стула и кинулась к нему, протягивая руку. Сердце ее радостно забилось: Элиза была втайне влюблена в хозяина Беллинджер-Холла.

– Николас! Как мило, что вы решили нас навестить! Мы так давно не виделись.

Николас вгляделся в ее лицо, ища сходство с Аланой, и, к своему удивлению, обнаружил, что оно есть – и весьма немалое! Те же глаза, хоть и посветлее, тот же вздернутый носик, та же молочно-белая кожа… Однако Алана затмевала своей красотой всех вокруг, а Элиза была лишь миловидна, не более того.

Николас спохватился, вспомнив причину своего визита, и сурово сказал:

– Мне сообщили, что Дональд увез Алану в Вашингтон. Это правда?

В глазах Элизы вспыхнула ревность.

– Да! Она остановилась у Дотти Синглетон. Понятия не имею, что она там забыла.

– У Дотти Синглетон? – растерялся Николас. – У хозяйки знаменитой вашингтонской гостиной?

– У нее самой! – с тайной завистью подтвердила Элиза и добавила как бы между прочим: – Дональд попросил Алану встретиться с членами комитета, который он возглавляет. Я толком не знаю, в чем там дело, но, по-моему, это как-то связано с индейцами.

– Да, но как Дональд мог увезти куда-то мою жену без моего разрешения? – возмутился Николас.

Элиза пренебрежительно скривилась:

– Вы же знаете, какой Дональд сумасброд! А в последнее время он еще и возомнил себя спасителем индейцев.

Николасу постепенно становилось понятно, зачем Алана отправилась в Вашингтон, однако он по-прежнему не был в восторге от чрезмерной самостоятельности своей жены.

– И когда же Дональд намеревается привезти Алану обратно?

Элиза подхватила Николаса под руку и подвела его к дивану.

– Ах, Николас! В последнее время брат перестал мне доверять и ничего, совсем ничего не рассказывает! Теперь, когда у него есть Алана, Дональду никто больше не нужен. Я, право, не понимаю, зачем она так долго торчит в Вашингтоне. Ее встреча с конгрессменами уже состоялась. Что ей там еще делать?!

Элиза говорила о сестре с такой неприязнью, что Николас оторопел. Однако он сделал вид, будто не замечает ее злобных интонаций, и спокойно произнес, как бы рассуждая сам с собой:

– Да, действительно непонятно, что она может так долго делать в городе, где у нее нет знакомых…

В груди Элизы дымился вулкан ненависти. Она считала, что судьба обошлась с ней вопиюще несправедливо. Почему Алане достается все, а ей ничего? Отец больше любил Алану, Николас влюбился в Алану, Беллинджер-Холл достался Алане, а теперь еще и Дональд от нее не отходит! И в довершение всего Алану приняли в вашингтонском обществе, о чем она, Элиза, и мечтать не смеет!

– Почему бы вам самому не поехать в Вашингтон и не выяснить все на месте? Между прочим, Дональд мне понарассказал такого!.. Там такое творится! Я думаю, вас это весьма заинтересует, – Элиза напоминала паука, заманивающего жертву в ловушку.

Но Николас не проявил должного любопытства. Ему явно не терпелось откланяться и уйти.

Однако напоследок Элиза все же успела нанести ему точно рассчитанный удар.