Синеусая траурница

— Перестань, Лидия! При чём здесь февраль? И не вздумай позорить меня перед иностранными гостями!

— Я тебе добра хочу, Коля, а ты никак не поймёшь! Вот сам посмотри — ботиночки чистенькие, рубашечка… Побритый, одеколончиком вкусно пахнет. Жених! Приятно с таким мужчиной прогуляться!

— Глупости! Вот если не прекратишь, без тебя пойду! — насупился Земноводный, высвобождая руку.

— Ну ладно, чего уж сразу надулся? Мне ведь тоже на китайцев поглядеть хочется. Не буду больше!

Помирившиеся соседи направились к рынку. Рынок находился недалеко, но Земноводный с нетерпением ожидал конца пути, порядком утомившись от Лидиной болтовни. Соседка сама выручила Николая. Заприметив группу скамеек, она поспешно направилась к одной из них и, грузно опустившись, облегчённо вздохнула:

— Уф, Коля, давай передохнём! Жарко сегодня, — суетливая подруга тут же извлекла из сумки очередной «жёлтый» буклет и стала обмахиваться. — А ты бы мне рассказал, как познакомился со своими китайцами?

Николай нахмурился. Если говорить про китайцев, придётся поведать ещё кое-что. Профессор задумчиво погладил подбородок. «Всё-таки не добрил! — с сожалением отметил он. — И правда, пора бы купить новый станок». Но это мелочи, опомнился профессор. А вот стоит ли сообщать подробности? Лидуся — известная болтунья. Любая информация очень быстро становится достоянием всех соседей во дворе, с которыми женщина бурно обсуждает различные новости, скандальные статьи, телепередачи… Поразмыслив немного, Земноводный тут же пристыдил себя. Действительно, спутнице можно доверять. Например, всякие щекотливые моменты его личной жизни, да и профессиональной тоже, посторонним неизвестны. Лида умеет хранить важные секреты, а всем остальным щедро делится с окружающими. За такое доброе и полезное качество Николай Петрович особенно ценил свою взбалмошную подругу. На всякий случай он уточнил:

— Лидия Марковна, это очень важно! Никто не должен знать.

— Коля, ты меня обидеть хочешь! — женщина даже вскочила от возмущения. — Я не понимаю, что ли?

— Ладно, — обречённо махнул рукой Земноводный и присел рядом, — давно хотел тебе рассказать. Дело в том, Лидуся, что я государственный преступник.

— Государственный преступник! — с восхищением прошептала приятельница. — Коля, ты кого-то убил?

— Скажешь тоже, — недовольно пробурчал Земноводный. — Не буду больше говорить! Начитаешься всяких журналов, одни глупости на уме.

— Коленька, пожалуйста! — взмолилась соседка. — Давай, не томи. Я ведь никому… Обещаю!

— Обещаешь? — строго спросил Николай.

— Честное пионерское, — торжественно ответила Лида, — и комсомольское тоже!

Земноводный улыбнулся. Для поколения, которое выросло в Советском Союзе, это не пустые слова, их многие люди до сих пор воспринимают как клятву. Он откашлялся, словно на лекции, и приступил:

— Я тебе всего не расскажу, не хочу подставлять людей. В общих чертах проясню. Это связано с моей поездкой. Я недавно был в Китае, — профессор спохватился и воровато огляделся. Убедившись, что поблизости никого нет, Николай Петрович продолжил рассказ: — А всё началось с одного письма…

Глава 1. Странное письмо

Всё несчастье моей жизни происходит от писем или от возможности их писать.

Франц Кафка

— Николай Петрович, а вы привезёте полотенчико? — счастливая Леночка ворвалась в кабинет. — Розовое, махровое…

— Леночка?! — тонкие листы авторской монографии, с которой работал профессор, обрадованно вспорхнули со стола, разлетевшись живописным веером. Земноводный поспешно кинулся ловить драгоценные записи, но опоздал. Обернувшись к секретарше, он укоризненно процедил: — Ну, что же вы… Извольте потрудиться и прибрать!

— Ой, простите, — девушка быстро присела и собрала с пола листы. — Ничего страшного, они у вас пронумерованы. Вот так! — Елена с важным видом водрузила стопку бумаг на стол и затараторила: — Николай Петрович, привезите мне полотенце, пожалуйста. Большое, с рисуночком…

— Да какое, к чертям собачьим, полотенце? — заорал Земноводный, теряя терпение. — Откуда привезти?

— Розовенькое, — испуганно пролепетала секретарша. — Из Китая! Ой, а вы ещё не знаете?

Профессор смущённо кашлянул. Леночка ему очень нравилась. Правда, Земноводный не решался поговорить с ней — разница в возрасте, и всё такое. Ещё неизвестно, как отнесутся к его заявлению. «Поди, обидел, — запоздало мелькнуло в голове. — Но и сама хороша! Вечно без стука». Отогнав от себя житейские мысли, профессор вернулся к основной теме. Девушка ведь не зря прибежала, а Николай Петрович любил порядок во всём, особенно в информации. Нарочито небрежно указав на стул, он тут же распорядился:

— Ладно, извините… Давайте по порядку!

Елена послушно присела на краешек стула, доверительно наклонившись к учёному:

— Николай Петрович, я почту разбирала. Вы скоро поедете в Китай!

— В Китай? — удивился тот. — А что там за мероприятие?