Синяя рука

- Он был раньше офицером и имеет крест Виктории? - полуспросил он усталым тоном. - Ваше теперешнее положение, должно быть, кажется скучным, Стейл? Я бы умер со скуки на вашем месте.

- Я тоже так думаю. Но, если бы вы прожили на фронте четыре года, вам показалось бы чудесным спокойствие этой конторы.

- Быть может, вы правы, - сухо сказал Гроут. Он чувствовал себя задетым напоминанием о том, что не был на фронте.

- Итак, доктор Гроут, приступим к делу, - сказал Солтер.

- Не называйте меня, бога ради, доктором. Если я и окончил курс на медицинском факультете и выдержал экзамен на право самостоятельно проводить хирургические операции, то сделал это только для собственного удовольствия. И мне было бы очень неприятно когда-либо заниматься медицинской практикой. Я хотел бы посмотреть договоры на аренду Кемберлендской земли. Один синдикат хочет их купить у меня, вернее у моей матери. Покупатель хочет построить гостиницу. Но, если мне не изменяет память, в договорах есть клаузула, запрещающая такую постройку. Если это так, то со стороны старого Дентона было большой глупостью приобретение этих земель.

- Мистер Дентон никогда не делал ничего глупого, - спокойно парировал Солтер. - Если есть желание, Стейл проводит вас в актовую комнату, где вы сможете ознакомиться с документами. Но вам не обязательно спускаться в подвал. Через несколько минут они будут в комнате моего секретаря.

И верно, минут через десять Гроут внимательно изучал документы.

- К счастью, никакой клаузулы, запрещающей постройку отеля, я не обнаружил. - Он закрыл актовую книгу и свободно развалился в кресле.

- О, я вижу вы интересуетесь и оттисками пальцев. А это что? - он взял в руки черную тетрадь.

- Это мои заметки, - пояснил Джим.

- По какому поводу? - Дигби попытался открыть тетрадь.

- Я бы вас попросил оставить в покое мою собственность, - решительно возразил Джим.

- Очень жаль. А я предполагал, что все вещи в конторе Солтера относятся к его клиентам.

- Да. Но вы не единственный его клиент, - Стейл с трудом сдерживал своё раздражение, которое вызывал у него этот человек.

- Не понимаю, зачем вы всё это делаете? - Как бы не замечая недовольство секретаря, Гроут продолжал перелистывать тетрадь.

- А это что такое? - спросил вдруг Дигби резко и категорично. - На кой чёрт... - прервал он себя на полуслове и деланно засмеялся. Он явно сфальшивил, и Джим это уловил.

- Вы славный малый, Стейл, - как-то развязно продолжал разглагольствовать доктор. - Но зачем себе ломать голову над подобными вещами. В ваших умозаключениях столько наивности...

Он поставил тетрадь на прежнее место и, взяв один из контрактов, сделал вид, что углубился в чтение.

- Я удовлетворён полностью, всё в порядке, - Дигби взял цилиндр, и уже выходя из конторы, повернулся к Джиму.

- Может быть, мистер Стейл, вы как-нибудь навестите меня? Мне будет приятно с вами отужинать. К тому же, уверен, вас заинтересует моя лаборатория. Я вам покажу кое-что, что оправдывает мою научную степень. Да... что касается ваших исследований... вы вступаете на опасную тропу. В данном случае второй крест Виктории вряд ли будет достаточной компенсацией ваших хлопот.

Но Джим пропустил мимо ушей его угрозу. Он всё время пытался решить для себя загадку, какая запись в тетради привела Гроута в такое возбуждённое состояние. Он открыл ту же чёрную тетрадь на первой странице и прочёл: "Некоторые заметки о шайке "тринадцати".

Глава 3. Мистер Стейл пьёт чай

В тот же день после обеда Джим вошёл в кабинет Солтера и предупредил:

- Я иду пить чай.

- Хорошо. Вы последнее время стали очень аккуратно заниматься этой приятной операцией. А что это вы покраснели, Джим? Речь идёт о девушке, наверно?

- Нет, сэр, - громче обычного ответил Джим. - Я, правда, иногда встречаю одну мою знакомую, но...

- Тогда торопитесь и кланяйтесь от меня. Женщины не любят, когда мужчины опаздывают.

Джим стремительно закрыл за собой дверь и быстро опустился по лестнице. Действительно, он опаздывал. Но, когда увидел свой столик не занятым, вздохнул облегчённо. Через минуту к нему подошла кельнерша, сияя лучезарной улыбкой.

- Ваша барышня ещё не приходила, сэр. Вам принести всё, как всегда?

- Да, пожалуйста.

В этот момент в дверях появилась девушка, и Джим поторопился к ней навстречу. Она была высока ростом и хороша собой. Не стану описывать её красоту, но поверьте, при виде её ни один мужчина не остался бы равнодушен.

- Ты извини, я немного опоздала, - сказала она с обезоруживающей улыбкой. - У нас в ателье была прескучная герцогиня, которую мне пришлось фотографировать в семнадцати различных позах. Она не очень хороша собой, и с такими всегда больше всего хлопот.

- Что поделаешь. Единственная возможность хорошо выглядеть для людей с посредственными лицами заключается в хорошей фотографии, - пошутил Джим.