Дабы избежать бессмысленной войны, исход которой совершенно очевиден, вам будет дана возможность добровольно сложить свои полномочия, и признать мою власть над Абсолютом, после чего вся власть, а также магическая энергия перейдет в мои руки.
Это послание вам передаст мой первый заместитель. Ответ он будет ждать ровно через неделю, на рассвете на холме у Центральных Ворот.
— Скорпиус? Неудачная шутка, — хмыкнул Флэйк.
— Разрешите представиться, Эриус, первый заместитель Великого Скорпиуса, — произнеся эти слова, он направил наконечник Жезла себе в грудь, чтобы Флэйк мог убедиться, что он говорил правду. Магические жезлы, даже Темные, как многие артефакты, не переносили ложь и обман, и, почувствовав ее, могли обратиться против своего хозяина.
Со стороны парка послышался шум шагов, кто-то догадался отключить все еще визжавшую сигнализацию. Увидев всадника на лошади-призраке, Эрсимер вскрикнул и зашарил по карманам в поисках Жезла. Мелфаен и Лия в испуге прижали руки к груди. Флэйк вдруг почувствовал себя первоклассником на школьном утреннике, который вышел на сцену, чтобы прочитать тщательно отрепетированный дома стишок, но растерялся и не помнит не строчки.
— Кто это?
— Ты что, не видишь? Это Эриус!
— Да нет! Я про энергета! Что он здесь делает?
— Он что-то сказал про Скорпиуса?
— Что? Скорпиус на свободе?
— Но Хрустальный Лотос…
— Этого не может быть! Он блефует, в ауру не гляди!
Флэйк кашлянул, и гомон голосов тотчас стих. Энергет перевел дух и прочитал «ультиматум» еще раз. Эриус слегка кивнул, давая понять, что все верно.
— Надеюсь, вам хватит недели, чтобы как следует подумать, — сказал он, — не хочу вас огорчать, но, на мой взгляд, единственно верным реше-нием для вас будет согласиться на наши условия. В противном случае… Хм, да, для вас это будет действительно «противный случай». Такие вот дела. Ждите через неделю. И пламенный привет вам от Скорпиуса!
Он пришпорил своего призрачного скакуна, тот всхрапнул и галопом помчался на север.
Когда пыль улеглась, Флэйк увидел Высших: на их лицах было написано тревога и смятение, граничащее с паникой. Энергет свернул пергамент трубочкой и протянул его Эрсимеру.
— Держите. Не знаю, кто сейчас у вас за главного, поэтому заранее извиняюсь, если что не так.
— Дай его мне, — прозвучал чей-то голос. Все головы разом повернулись в его сторону.
— Спасибо, Флэйк. Ты держался достойно, — сказала Синяя Рыба.
— Синяя Рыба! — воскликнул Твин, — Ну, наконец-то! Теперь всем нашим злоключениям придет конец!
Синяя Рыба строго посмотрела на грифона, который умолк на полуслове, испуганно поджав хвост. Айн на всякий случай спрятался за своего напарника.
— Я не вижу Ротсена. Где он? — требовательно спросила Синяя Рыба.
— Мы… мы не знаем, — нерешительно произнес Эрсимер, — Он ничего не сказал. Он не оставил никаких распоряжений, даже не назначил временного заместителя.
Синяя Рыба обессилено закрыла глаза и глубоко вздохнула, выпустив несколько пузырей.
— Я опоздала. О, нет…
Заметив пергаментный свиток, она шевельнула хвостом и тихо прошептала самой себе:
— Прекрасно. Думаю, у нас появилась еще одна проблема. В качестве бонуса к остальным. Верно говорят люди — беда не ходит одна.
Повисшую паузу прервал звонкий детский голос, который, несомненно, принадлежал Кэтти. Не замечая ничего вокруг, девочка бросилась к Синей Рыбе и стиснула ее в объятиях.
— Синяя Рыба, ты вернулась! И ты опять в своем обличье, значит, Вика сняла заклятие! Мы так ждали тебя! А я уже подумала, что ты не сможешь прийти, ведь у тебя столько дел…
В ответ Синяя Рыба благодарно улыбнулась и погладила Кэтти плавником. Высвободившись из ее рук, что ей удалось лишь после нескольких неудачных попыток, она поднялась повыше и медленно обвела поляну внимательным взглядом своих добрых печальных глаз. Было в ее взгляде столько теплоты, заботы и сострадания, что всем сразу стало спокойнее.
— Я всегда возвращаюсь туда, куда обещала.
— Он говорил что-то про Скорпиуса, — шагнул вперед Конарт, — Синяя Рыба, тебе что-либо известно об этом? Может ли это быть правдой?
— Он сказал, что его послал Скорпиус! Но это невозможно! Неужели…
Все вдруг заговорили разом, оживленно пересказывая подробности недавнего визита и одновременно пытаясь донести до окружающих свою точку зрения на произошедшее. Дождавшись, когда гул голосов стихнет, Синяя Рыба собралась с духом и заговорила:
— Это правда. Хрустальный Лотос разбит. Скорпиус вырвался из заточения. С помощью Эриуса он смог воплотиться в материальном мире. Враг наш пока слаб, но с каждым днем он набирает силу.
— Лотос разбит? Но как?.. — крикнул кто-то, но Синяя Рыба подняла плавник, не давая завершить вопрос.
— Неважно. Сейчас мы должны обсудить другое. Ультиматум. Через неделю мы должны быть готовы к войне.
— К войне? — испуганно воскликнула Зира, — Но мы совсем не готовы к войне! Ты же знаешь, что мы никогда ни с кем не воевали со времен изгнания Скорпиуса, а это было миллионы лет назад. Если будет битва, мы проиграем ее, это очевидно!
— Почему? — спокойно спросила Синяя Рыба, сощурив глаза.