Синяя Рыба

— Да что вы! — замахала руками русалка, — В Бездонном озере еще никто не тонул!

Последний аргумент показался Максиму не слишком убедительным, но Вика, напротив, рассмеялась и дружески хлопнула его по спине:

— Значит, у нас есть шанс стать первыми, — шутливо воскликнула она, — Не дрейфь, дружище! Во всем надо уметь видеть плюсы!

Ребята уселись в лодку. Днище было устлано толстым слоем прошлогодних листьев и травы, — должно быть, она не один сезон стояла спрятанная в камышах. Русалки взялись за борта — одна слева, другая справа, и, взмахнув хвостами, поплыли вперед.

— Ой, смотрите! Голова! — внезапно завопила Вика.

Из воды торчала голова, похожая на голову ящера, на длинной тонкой шее, кокетливо изогнутой, как у лебедя. Судя по ее размерам, сам зверь тянул, по меньшей мере, на бронтозавра.

— Кто это?! Вы же сказали, здесь безопасно!

— Не бойтесь! — хихикнула русалка, плывшая впереди, — Это же Несси. Он добрый!

— Несси — водяной дракон. Тот самый, о котором мы рассказывали.

— Где-то я его уже видела, — пробормотала Вика, глядя на точеный профиль дракона, — Интересно, где?

— Существа из Абсолюта иногда могут попадать в миры людей. Там их принимают за чудовищ, — объяснила русалка, — Маги могут открывать Проходы, когда им это нужно, но никто не знает, сколько в Абсолюте естественных проходов, связывающих наш мир с другими. Говорят, что один из них находится прямо здесь, в Бездонном озере. Где же все остальные, можно только предполагать. Невозможно обследовать, проверить каждый дюйм пространства, — такую работу не под силу выполнить даже Высшим…

— Как же они находят дорогу обратно? — удивился Максим, — А если так кто-нибудь заблудится? А если на кого-нибудь нападут, как на Несси?

— Высшие маги следят за этим. Если кто-то пропадает, его находят и возвращают в Абсолют. Но есть гораздо более серьезная причина, по которой надо стараться избегать подобных происшествий: люди не должны подозревать о нашем существовании, и тем более, видеть нас. Это — один из монументальных Законов Мироздания. Существа из Абсолюта не имеют права вмешиваться в ход жизни материальных миров. В противном случае может нарушиться равновесие, и одной Синей Рыбе ведомо, какими бедами нам это грозит.

Отлогий берег острова, похожий на дремлющего на солнце кота, приближался с каждой секундой. Наконец, шлюпка причалила к берегу. Русалки отсалютовали гостям хвостами, и по-дельфиньи нырнув в воду, поплыли назад. Одна из них немного отстав от подруг, обернулась к ребятам и сказала:

— Согласно нашему обычаю, каждый день после заката мы собираемся на этом острове, чтобы поделиться новостями. Если хотите, можете присоединиться к нам. Мы будем ждать вас за мысом, в бухте.

Жребий брошен

В то время как в небе над Абсолютом понемногу сгущались тучи, над Черной крепостью уже сформировался гигантский вихрь, который вращался все быстрее и быстрее, с каждым витком захватывая все больше пространства. Издалека он выглядел как темное облако, периодически исторгавшее низкое басовитое рычание, сопровождавшееся разрядами молний, но лишь вблизи можно было в полной мере оценить его чудовищные масштабы. Казалось, сама атмосфера загустела, так, что ее можно было резать ножом; воздух, наполненный темной энергией, с трудом проходил в легкие.

Эриус торопливо поднимался по лестнице, Главный зал для аудиенций, куда он спешил, находился на третьем этаже. Когда-то это был его, Эриуса, кабинет. Теперь же его облюбовал Скорпиус, и бывший хозяин Черной крепости был теперь здесь на птичьих правах.

Секунды две он колебался, но потом, поборов невольный страх, потянул кованое кольцо и вошел внутрь. Скорпиус сидел в его кресле у камина, спиной к дверям. Когда Эриус вошел, он встал и повернулся к нему. В раскосых глазах вспыхнул огонь.

— Итак, каковы наши результаты? Чем мой ученик может порадовать меня сегодня?

Эриус содрогнулся: он еще не успел привыкнуть к жутковатому виду своего шефа. Тем более, что порадовать Скорпиуса он не мог.

— Я не догнал их. Проклятый конь летел слишком быстро!

— А тот парень?

— Исчез.

Скорпиус пинком отшвырнул кресло и шагнул вперед.

— Ты совершенно не ценишь мое к тебе отношение, Эриус! Ты отдаешь себе в этом отчет? Сколько еще ошибок ты собираешься допустить?

— Г-господин… клянусь, я все исправлю…

— Нет, вопрос следует поставить по-другому, — перебил Скорпиус, — Сколько еще я смогу терпеть твои ошибки? И захочу ли я вообще терпеть их? Мне проще найти себе нового ученика. Не сомневаюсь, что на моем месте так поступил бы каждый.

— Я сделал все, что в мои силах…

— Ты позволил этой кильке провести себя как младенца! Она обыграла тебя! Кто мне клялся и божился, что Синяя Рыба больше не сможет помешать нашим планам?! Я же просил уничтожить всю Эссенцию Гармонии, всю, понимаешь, а не только ту, что в фонтане!

— Но я же не знал…

— Ты потерял амулет Невидимости, ты дал этому мальчишке себя обмануть, а потом еще и допустил, чтобы он помог пленникам сбежать! Но и это еще не все! Они закрыли Проход! Ты понимаешь, чем это нам грозит?! Где мы теперь возьмем новых Теней для нашей армии?!