Синяя Рыба

— Вот это да! — воскликнул Максим воодушевленно, — Выпил — и тебе все нипочем. Мне бы такая штука не помешала. А сколько оно действует?

— Ровно одну минуту.

— Так мало?!

— А ты что же, хотел успеть еще и искупаться в вулкане? — эльф весело рассмеялся, — Ну и ну! Это свойственно всем зельям — кратковременный эффект. И чем сложнее магия, тем меньше время ее действия.

— Жаль… Впрочем, я бы все равно не смог купить его, хотя, поверьте, мне бы очень хотелось купить у вас хоть что-то… — Максим понизил голос, — На самом деле я здесь по совсем иной причине. Я ищу своего приятеля. Его зовут Альфред. Возможно, вы знакомы.

— Фреда? — удивился эльф, — Как странно! Его сегодня все ищут.

— Неужели?

— Только искать его напрасно. Нет его.

Мальчик почувствовал, что по спине побежали мурашки.

— То есть как это — нет?

— А вот так. Как хочешь, так и понимай. Он должен был приехать еще вчера, я слышал, что он хотел лично проследить за работой своих павильонов. Но ни вчера, ни сегодня Фред так и не появился. А павильоны его ювелирного завода стоят закрытыми. Где он пропадает — одной Трейнс известно.

— Что еще могло случиться? — прошептал Максим.

— Да не переживай! Если бы случилось что-то серьезное, весь город давно бы трезвонил об этом. У нас здесь свежие новости распространяются со скоростью взрывной волны.

— Может быть, вы видели здесь девочку? Примерно моего роста, длинные волосы…

— Нет, — хозяин лавки покачал головой, — Не видел. Извини.

Максим почтительно кивнул эльфу и побрел дальше. Реальность вносила существенные коррективы в его первоначальные планы. Он рассчитывал на помощь Фреда, но… что ж, теперь ему все придется действовать самому.

Угрюмый чернобородый гном в ответ на его расспросы нехотя рассказал ему, что грифонов здесь сроду не было, равно как и летающих коней, а подняться в воздух можно, арендовав аэростат — в отдалении в воздухе маячило по меньшей мере дюжина огромных воздушных шаров, привезенных сюда на период проведения ярмарки для увеселения публики.

— Благодарю вас, — раскланялся Максим.

Гном проводил его долгим внимательным взглядом и занялся своими делами. Мальчик направился к воздушным шарам, стараясь ни на что не смотреть и не останавливаться напротив лотков больше чем на одну секунду, потому что стоило ему хоть чуток замешкаться, как настырные гномы-торговцы тут же налетали на него со всех сторон и, не давая ни вздохнуть, ни вставить хотя бы слово, волокли к очередному павильону с «самым широким выбором новинок» и «беспрецедентным предложением».

Торговые ряды все никак не заканчивались, хотя Максиму казалось, что в обратную сторону он прошел гораздо больше. В сельскохозяйственном отделе, оседлав вязанки трын-травы, сидели зайцы, о чем-то деловито лопоча между собой. Их бригадир, вооружившись карандашом, что-то сосредоточенно строчил в блокноте. В поисках вдохновения он постоянно слюнил огрызок карандаша, а, поскольку он был химический, усы и мордочка зайца были синими, словно его от души макнули в чернила. Однако, наш гений не замечал таких мелочей — он был выше этого.

Улыбнувшись, Максим помахал рукой старым знакомым, которые дружно замахали ему в ответ. Рядом с зайцами шла оживленная торговля фруктами — на них независимо ни от чего всегда держался стабильный спрос. Напротив, прямо с фургона, четверо гномов продавали молоко в розлив, «сцеженное с Млечного Пути», как было смело заявлено на огромном рекламном транспаранте.

А в соседней с молоком палатке продавали Пушистиков.

— Розовые Пушистики?

В том, что Пушистики именно продавались, не было никаких сомнений, — в тени огромного тента, натянутого между вкопанных в землю столбов, стояла мрачная железная клетка, на дне которой, потерянно сбившись в кучку, сидели несчастные создания. Расстояние между прутьями решетки было достаточно велико, и позволяло Пушистикам выбраться на свободу, но никто из них даже не пытался спастись — крошечные существа были так слабы и напуганы, что у них не хватало сил даже пошевельнуться. Видимо, хозяин морил их голодом.

Рядом с палаткой на складном стуле сидел дородный гном в зеленом клетчатом костюме и старомодной шляпе-котелке. Чуть поодаль стоял другой гном, видимо, его приятель, остановившийся поболтать.

— Пушистики. Недорого. Покупайте! Счастье приносит, отводит беду.

«Гномы верят, что Розовые Пушистики способны приносить удачу и даже исполнять желания».

— Как вы можете их продавать? — Максим задохнулся от возмущения, — Они же живые!

— Разумеется, живые, а как же? — ухмыльнулся гном, вытащив из жилетного кармана носовой платок и обстоятельно высморкавшись, — А как же нам прикажете их продавать? Сушеными?

У Максима вдруг возникло ощущение, что эта ситуация уже происходила с ним однажды. Ну да, точно! Тогда, в его мире, в магазине, где продавали живую рыбу. А он вот так же стоял в полном бессилии что-либо сделать, браня себя за бездействие.

Ну нет уж. Сейчас он может сделать.

— Зачем вы посадили их в клетку? Розовые Пушистики не живут в неволе! — разгневанно воскликнул он, — Их нельзя продавать!