Синяя смерть

- Проверяйте и не забывайте о сроках, - Иван Михайлович помолчал. Лодой, я вам, кажется, летающие шприцы отдавал на хранение...

- Вот они, под мешком. Все-таки на медведя идете?

- Попытка не пытка...

- Тогда ни пуха ни пера!

Волков и Анна Семеновна, помня о вечерней прохладе, облачились в ватные телогрейки и бодро зашагали в сторону отметки 1865 метров, где Сейфуллин якобы видел медведя. Сначала каждый шаг по сыпучему песку давался с трудом, но потом, когда они сбежали в сухое русло, стало полегче. Солнце опустилось низко, от вершины горы падала густая фиолетовая тень. Освещенные же места казались тускло-красными.

- Красиво как! - воскликнула Демьянова, приноравливаясь к широкому шагу Волкова.

- Очень, - согласился тот.

- Иван Михайлович, мне олгой-хорхой покоя не дает. Может он существовать или нет?

- Все может быть. Наука, как утверждает старая картежная формула, умеет много гитик.

- А если серьезно?

- А если серьезно, то никакими фактами о существовании червяка-убийцы ученые не располагают.

- Но ведь Ефремов пишет...

- Ни в одной научной публикации Ефремов об олгой-хорхое не говорит. А вот в популярной книге "Дорога ветров" со слов аратов указывает место его обитания - четыре уртона к юго-западу от Далан-Дзадагада.

- Так это же совсем рядом с нами!

- Вот-вот. Однако окрестные араты о страшном червяке нам не сообщали. Я думаю, что если олгой-хорхой как вид и существовал когда-то, то давно вымер, а легенда о нем пришла из глубины веков... Однако давайте помолчим, мы уже там, где Сейфуллин видел медведя...

Похолодало. Демьянова застегнула на все пуговицы телогрейку и последовала за Иваном Михайловичем, огромная фигура которого выделялась черным силуэтом на фоне темно-синего неба с первыми звездочками. Волков ступал осторожно, немного пригнувшись и выставив ружье вперед. Так шли они около часа, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Вечерняя прогулка захватила Анну Семеновну, с замиранием сердца всматривалась она в темноту. В каждом валуне мерещился громадный медведь, готовый к нападению. Вдруг тишину прорезал пронзительный вскрик. Иван Михайлович вздрогнул. Демьянова от неожиданности присела. Волков наклонился к ней и еле слышно прошептал:

- Тиш-ш-ше... Это сова... сова...

Анна Семеновна секунду смотрела на его близкое лицо с расширенными глазами, на палец, прижатый к губам, на нелепую позу - одна нога поднята, рука с ружьем отставлена далеко в сторону - и весело расхохоталась.

- Тише!.. - умоляюще шептал Волков. - Прошу вас, тише!

Но Демьянова уже не могла остановиться.

- Ой, Иван Михалыч, - давилась она от смеха. - Ой, не могу!.. Как вы крались... и ружье наперевес... А тут сова!.. Ой, простите, ради бога!

Волков опустил ружье, посмотрел на хохочущую Анну Семеновну и засмеялся сам.

- Поистине нельзя брать женщину на охоту... Ладно, пошли в лагерь, - он открыл патронник и вытащил шприц с наркотиком.

- А как же медведь?

- Его скорее всего не было. Да и вы на десять километров в округе распугали всю живность.

Он достал из кармана фонарик, осветил все еще смеющуюся женщину, укоризненно покачал головой и закинул ружье за спину. Поминутно оступаясь, они взобрались на крутой склон. Низко над ними сияли огромные холодные звезды, огней лагеря не было видно.

- Далеконько забрели, - вздохнул Иван Михайлович, включил электрический фонарик и покрутил головку, чтобы собрать лучи в пучок.

И тут они увидели медведя.

Сразу было видно, что это мертвый медведь - слишком безжизненно он лежал: лапы бессильно вытянуты, голова откинута. Волков на всякий случай передал фонарик Анне Семеновне и велел светить прямо на оскаленную морду, а сам снял с плеча ружье, осторожно подошел и ткнул зверя дулом в бок. Медведь остался недвижим. Иван Михайлович медленно обогнул массивное туловище. Демьянова повела фонариком. Круглое пятно света скользнуло по густой темно-бурой шерсти, белым, хищно изогнутым когтям, по массивной голове с круглыми остекленевшими глазками и задержалось на желтоватых мощных клыках.

- Странно, - пробормотал Иван Михайлович. - Он будто погиб от удушья. Видите - пена выступила из пасти? А тело еще теплое, значит, это произошло недавно.

- Да он от старости издох, - легкомысленно фыркнула Демьянова.

- Завтра разберемся. Во всяком случае гобийского медведя мы нашли.

Рано утром Волкова сильно потрясли за плечо. Спросонок он решил, что к кому-то опять забралась фаланга. Эти пауки-скороходы на высоких ногах внушали омерзение. Стоило одному из них появиться в палатке, как тут же звали Волкова. Биолог хватал паука пинцетом за мохнатое туловище и отправлял в банку со спиртом.

- Что, опять фаланга? - хриплым басом спросил Иван Михайлович и разлепил веки.

Перед ним на коленях стоял Сайхан Наваннамжил. Лицо старого шофера посерело, узкие глаза округлились.

- Что случилось, Сайхан?

- Плохие вести, дарга. Уходить надо.

- Куда уходить? Зачем? - Волков сел, не вылезая из спального мешка, и подтянул колени.

- Люди говорят: смерть пришла в пески, - губы у монгола тряслись, слова выходили какие-то корявые. - Уже один арат погиб... Всем уходить надо.