Синий мир

А если бы в начале совместного пути человек стоял чуть ниже на ступени разума, а собака как животное чуть выше, — не могли бы они соорганизоваться в еще более тесный, нерасторжимый союз? В такой союз, что не сразу и разберешь, где раб, а где господин. Почему бы не представить на месте собаки такого вот зверька, что лежит сейчас перед ним. Имея в своем распоряжении универсальное орудие труда — руку, такой слуга мог бы не только охранять человека и охотиться вместе с ним, но и выполнять множество домашних и полевых работ. Такой союз мог бы стать обоюдно счастливым. А не мог бы такой союз затормозить эволюцию, привести к измельчению и деградации симбиозирующих видов? Вот к такой ловкой ладошке и плоской голове с крысиной мордой?

Анри сбил шляпу на затылок и провел рукой по лбу, точно прогоняя ненужные мысли. Потом поднял глаза на проводника.

— Все спокойно, М-Бола?

— Да, бвана.

— Дай рюкзак.

М-Бола снял с плеч рюкзак и опустил его на траву. Анри отстегнул наружный карман, достал заранее приготовленный пузырек с формалином, шприц и сделал несколько инъекций по всему телу дьявола, чтобы предотвратить его разложение. Потом тщательно завернул зверька в тряпку, которую М-Бола пропитал консерватором, и уложил дьявола в рюкзак. Выпрямившись, Анри протянул рюкзак африканцу. М-Бола отшатнулся.

— Он же мертвый, М-Бола, — ободрил его Анри.

М-Бола вздохнул, всем своим видом показывая, что Анри ничего не понимает в таком тонком и сложном вопросе. Рюкзак он принял с опаской и не сразу решился надеть на плечи. Когда эта деликатная операция была наконец выполнена, Анри весело сказал:

— А теперь — в лагерь!

Широкая улыбка осветила черное лицо М-Болы. Он не заставил просить себя дважды, а повернулся и быстро зашагал по той же звериной тропе обратно к реке. Это было ошибкой. На охоте нельзя бурно радоваться и спешить. Если бы М-Бола шел немного медленнее и не был так возбужден, он наверняка заметил бы опасность…

Когда охотники вошли в тень кроны баобаба, с нависавшей над тропой ветви на M-Болу вдруг дождем посыпались какие-то светло-желтые шары, величиной с хороший арбуз каждый. От неожиданности африканец зашатался, едва удерживаясь на ногах. Анри не успел ни удивиться, ни испугаться, потому что на его голову и плечи тоже ринулся водопад каких-то упругих пушистых тел. Не удержавшись на ногах, геолог упал на колени и совсем рядом увидел крысиную мордочку дьявола. Оскалив резцы, зверек тянулся к его сонной артерии, но ему мешала спина его же собственного собрата. Анри схватил дьявола прямо за морду, отодрал его от себя и отшвырнул далеко в сторону.

— Беги, бвана! — крикнул африканец.

Он изгибался всем телом, размахивал руками и ногами, и дьяволы разлетались от него во все стороны. Укусы зверьков привели Анри в себя. От ужаса и брезгливости геолог впал в бешенство. Со всего размаха, плашмя он бросился на землю и покатился по ней, слыша хруст костей, писк и предсмертные хрипы раздавливаемых зверьков. Вскочив затем на ноги и подражая М-Бола, он начал остервенело стряхивать с себя эту живую нечисть.

— Беги, бвана! — исступленно кричал М-Бола.

Анри оторвал от себя последнего дьявола швырнул его на землю и кинулся к винчестеру, который выпал из его руки при внезапной атаке дьяволов. И, только поднимая оружие, Анри понял, почему так отчаянно кричал М-Бола. Не очень быстро, но со стихийной слепой неумолимостью к ним катилась живая волна дьяволов. Их было тысячи и тысячи! Шуршала трава, слышались писки, вздохи и мягкий топот множества маленьких лап. Это было живое, не знающее преград море!

Расширенными глазами глядя на приближающихся дьяволов, Анри на мгновенье оцепенел, а потом вскинул винчестер к плечу и выстрелил раз, другой, третий! Но ни грохот выстрелов, ни вспышки пламени, ни опустошения, которые вызвали в их рядах пули, не произвели на дьяволов ни малейшего впечатления. С таким же успехом Анри мог стрелять в катившийся на него лавовый поток. Сильная рука схватила Анри за плечо. Рядом с собой геолог увидел потное, в кровавых ссадинах искаженное лицо М-Болы.

— Беги, бвана!

Другой поток дьяволов, обойдя стороной, катился к тропинке, грозя отрезать им путь к реке. Ужас овладел Анри. Он крикнул что-то непонятное и, не чувствуя ног, помчался вперед. Дьяволы уже выкатывались на тропу. Сзади ахнуло слоновое ружье М-Болы. Мощный заряд дроби, которым был заряжен один ствол ружья, ударил в ряды зверьков, превращая их в кровавое месиво. Анри поскользнулся и чуть не упал.

— А-а! — яростно закричал сзади М-Бола, и слоновое ружье тяжело ахнуло еще раз.

И Анри показалось, что живая лавина дьяволов вдруг замерла, застыла на месте, словно окаменела.

10

М-Бола решил, что Анри сошел с ума, такие нелепые шутки он начал выкидывать одну за другой. Самое странное, что это началось отнюдь не сразу после того, как им чудом удалось вырваться из лап дьяволов. Нет, сначала Анри вел себя разумно, он лежал в гамаке, пил пиво, не забывал угостить M-Болу и думал. Пролежав так полдня, он подозвал M-Болу и спросил: