Синий Шихан (Роман 1)

Из-за юрты на высоком белоногом жеребце вывернулся всадник в сиреневой рубахе, в круглом соломенном картузе, с коротким козырьком. Лакированный ремешок охватывал его сытые румяные щеки. Сильной, умелой рукой он резко осадил коня и поставил перед удивленной и смутившейся Маринкой.

- Здравствуйте, Марина Петровна, - прикладывая руку в белой перчатке к козырьку картуза, почтительно проговорил Родион. По его лицу, по выражению глаз было видно, что он счастлив, что видит девушку, и не скрывает этого.

- Здравствуйте, Родион Матвеич, - поклонилась Маринка. Неожиданное появление молодого Буянова смутило девушку. Однако, не желая показать, что она тоже обрадована встречей, Маринка, повернувшись к пастушонку, добавила: - Сашок, позови тятю.

- Сейчас, в один момент! Значит, поедешь? - спросил Сашок.

- Поезжай скорее, - сказала Маринка.

- В один момент, - повторил Сашок. Он взбодрил жеребчика, хлестнул плетью и поскакал между юртами.

- А вас давно ищут, - ласково поглаживая шею гнедой лошади, сказал Родион. - Я тоже искал... Там гости скандал подняли. Господин Шерстобитов и госпожа Печенегова от себя призы выставили и залог...

- Какой залог? На деньги, что ли, спорят? - спросила Маринка.

- Конечно... - смущенно отводя глаза, ответил Родион.

- Я этого не люблю. Кто проиграет, ругается потом. Ваш отец, наверное, за вас поставил... Может, и выиграет, - с досадой в голосе проговорила Маринка.

- Не знаю... - Родион поднял на нее глаза. - А я и проиграть готов...

- Зачем же проигрывать? У вас конь добрый.

- Хороший конь, - согласился Родион.

Он хотел сказать, что ради нее готов проиграть все на свете, но, зная, характер девушки, промолчал. Но Маринка поняла его мысли. Пристально глядя ему в глаза, сбивчиво заговорила:

- Если бы вы согласились, если бы вы захотели...

- Что я должен сделать, говорите, Марина Петровна! Для вас я на все готов! - с жаром проговорил Родион.

- Давайте сделаем так... не поедем вперед... ни вы, ни я, а пустим вот этого мальчика, Сашку. Он бедный сирота. Пусть ему приз достанется... Пусть другие позлятся...

- Вы это всерьез решили? - удивленно спросил Родион.

Маринка уловила в его голосе колебание. Устремив на него черные строгие глаза, тихо сказала:

- Вам жалко?

- Нет! Для вас ничего не жалко... Только...

- Почему для меня не жалко, а для Саши жалко? Значит, вы...

Но Родион договорить не дал:

- Вы, Марина, не так меня поняли... Я хотел сказать, что, если мы не поедем на первое место, могут приехать другие... Например, печенеговские лошади, степановские, скакуны Мирзы...

- Эх! - Маринка с досадой покачала головой. - Не смотрите, что этот пегенький такой плюгавый... Он всех других обойдет. Мы пробовали на выездке... Не бойтесь, мы вторыми придем, а его вперед пропустим... Остальные в поле останутся... Согласны?

Родион пожал плечами.

- Я, Марина Петровна, ради вас на все согласен... Скажете моего коня вашему Сашке отдать, я отдам, за одно ваше слово отдам! Да что там говорить! Марина Петровна, вы мне обещали ответить... Я жду...

- Зря, Родион Матвеич, такое говорите. Я не телка, чтобы меня на лошадь обменивать.

Родион нервно дернул поводья и стронул с места коня. Звякнув трензелями, конь замотал головой, но, осаженный привычной рукой, снова замер на месте.

- Я же от чистого сердца! - склоняя плечистую фигуру, горячо проговорил Родион.

- И я от чистого сердца скажу... - Маринка потупилась, помолчала, придавливая носком затоптанный куст ковыля, тихим голосом добавила: Сегодня вечером, а может завтра, я отвечу... А сейчас не будем об этом говорить... Дайте подумать. Мне еще с вольной волюшкой надо распрощаться, на коне последний раз проскакать, вот этой степи да родимой сторонке поклониться... Да и вам надо многое сказать... А теперь пойдемте, вон уже Ястребка ведут.

Маринка круто повернулась и пошла навстречу отцу, который почти бегом вел в поводу коня. Ястреб, не натягивая ременного чумбура, шел с горделиво приподнятой головой, легко и четко переступая ногами.

Всадники должны были скакать по кругу в три версты и обежать его три раза. На каждом повороте стоял всадник с флажком и следил за порядком. Зрители находились около крайних юрт, где предполагался старт и финиш.

Печенегова пускала четырех породистых лошадей, Иван Степанов одного рыжего жеребца, на котором должен был скакать Микешка. Несколько лошадей пускали и шиханские богатые казаки. Спиридон Лучевников сначала решил посадить на коня сына Степку, но потом, видя, что почти все участники взрослые, передумал и сел на коня сам. Скакал и Владимир Печенегов, и Панкрат Полубояров, и Бен Хевурд. Остальные кони были местных баев. Кодар в скачках не участвовал, он готовился к козлодранию и не хотел утомлять коня, да и знал хорошо, что у Ястреба, кроме коня Буянова, здесь соперников нет.