Синий тарантул

Не зажигая огней, Лубков встал во весь рост, и сейчас он высился на корме неуклюжей лодки — огромный и грудастый. Костюм отдавал тёплым запахом резины, металлический круг рубашки-скафандра чуть резал плечи. На Лубкова надели и завинтили шлем, водолаз повернул холодную ручку кислородного аппарата на груди. Зашипела вводная трубка, и кисловатый будто выходящий из камеры автомашины воздух полился в лёгкие. Кто-то махнул в темноте рукой, кто-то шлёпнул ладонью по шлему, и Лубков шагнул за борт.

Как только он очутился в чёрной неподвижной воде, ощущение тяжести от водолазного костюма немедленно прошло. Лубкову показалось даже, что он стал легче собственного веса. Сквозь стёкла шлема он видел сейчас одну темноту. Соблюдая максимальную осторожность, он зажёг фонари только тогда, когда коснулся свинцовыми калошами каменистого дна. В ярком свете показалась большая тупорылая рыба. Лениво шевеля плавниками, она уставилась на фонарь, за ней пришла другая, поменьше, за ней ещё и ещё. Рыбы всё сплывались, как слетаются бабочки на огонь.

В сопровождении этой стаи ночных зевак Лубков двинулся вдоль скал. Тёмное дно колыхалось, точно нарисованное на колеблющемся живом полотне. Медленно и систематически водолаз обошёл основание всех скал, но не нашёл и следов какой-либо подводной расселины. Теперь следовало продолжать осмотр выше. Водолаз повернул рукоятку подачи воздуха и стал ждать, пока в скафандр соберётся воздух. Работая руками и ногами, Лубков поднялся вверх метра на три. Цепляясь за выступы подводных камней, он снова прошёл вокруг бухты. Однако и здесь нигде не было даже намёка на какой-либо ход, щель или нору.

Ещё раз набрав воздуха, Лубков поднялся выше, остановившись теперь в четырёх-пяти метрах от поверхности воды. Здесь на скалах имелись удобные уступы, по которым он легко передвигался, помогая себе руками. И вскоре водолаз радостно вскрикнул: в жёлтом расплывчатом свете фонаря, наполненном сонными любопытным рыбами, зияла большая чёрная нора с зубчатыми краями. Лубков заглянул туда: проход тянулся далеко, пропадая во мраке подводных сводов.

Сомнений быть не могло! Перед ним подводный лаз, о котором нужно доложить старшему на лодке.

17. Пещера

Около пяти часов утра Смирнов, только что вернувшись из заводи, вошёл в кабинет Язина. Полковник сидел над грудой разноцветных папок. Перед ним дымилась чашка с горячим молоком. Мягко горели матовые лампы, всё так же вертелся большой фэн у потолка. Доклад Смирнова длился минуту.

— В бухте, где обнаружены жирные пятна, глубина — 12 метров. Дно каменистое. Осмотр скал у дна не дал ничего. На середине скал — тоже. Лишь в четырёх-пяти метрах от уровня реки у скалы № 3, вот этой, — Смирнов положил перед Язиным наскоро набросанную карту бухты, — водолазом обнаружен вход в подводную пещеру. Ширина его — около метра, высота — чуть меньше. Номера скал идут от левой руки.

— Можно ли проникнуть в пещеру?

— Для водолаза узка. С кислородной маской можно.

— Какова разница колебаний уровня Алмана? — спросил Язин, уже стоя.

Зная, что полковник требует от подчинённых предусмотреть всё, будто сами они руководят розысками, Смирнов продумал его возможные вопросы. «Обнаружится ли пещера при минимальном уровне воды на реке? — говорил себе Смирнов. — Если нет, значит, это вход в скрытое водою убежище». У диспетчера пароходства он успел узнать колебания уровней реки и поэтому без запинки ответил:

— Минимальный уровень воды в Алмане на 4 метра 18 сантиметров ниже сегодняшнего.

— Что сделано ещё?

— Приготовили кислородную маску. Пригодна для спуска под воду до 30 метров. Запас кислорода на 40 минут.

— Немедленно в бухту, — сказал Язин уже в коридоре.

Солнце ещё не поднялось, а в небольшом речном заливе, огороженном скалами, появилась лодка. В ней сидели два рыболова в широкополых зелёных шляпах. Один из них, насадив приманку, забросил в воду удочку. Другой надел на обнажённое тело широкий пояс с прорезиненной кобурой, затем, осмотревшись, натянул на голову серо-коричневую, похожую на противогаз маску с круглыми очками. Гофрированная трубка шла от неё к кислородному аппарату на груди. Ещё раз взглянув на скалы, Смирнов взял с кормы камень-балласт и дал своему спутнику сигнал. Язин стал табанить кормой вперёд пока не подошёл вплотную к третьей скале слева. Здесь Смирнов, не подымая всплесков, спустился в воду. Язин выбрался на середину заводи и, заметив время, весь ушёл в уженье.

Холодная вода неприятно обожгла ноги и грудь Смирнова, но вместе и освежила голову, отогнав сонливость. Смирнов опускался, держа камень в одной руке и двигая другой, как рулём погружения.

Над ним серо-зелёным потолком брезжил тусклый свет. По возрастающему давлению воды на грудь Смирнов понял, что он на большой глубине. Работая ногами и свободной рукой, он подплыл вплотную к скале, поросшей осклизлыми водорослями, и здесь взглянул на счётчик, вмонтированный во внутреннюю сторону маски, воздуха осталось на 36 минут. Но вот в прозрачном свете показался подводный лаз.