Синица в руках

— Давно вы преподаете?

Они пошли вдоль автостоянки к дальнему ее концу. Чайки, бродившие по теплому асфальту, вспархивали при их приближении и отлетали на небольшое расстояние, чтобы снова опуститься. Хотя больница находилась в миле от залива, вокруг нее всегда было много чаек.

— С тех пор как вернулся в Штаты и решил пожить на одном месте какое-то время.

— И сколько вы уже в Америке?

— Около года. — Стэн плутовски улыбнулся. — И надо сказать, мне очень повезло. За это время я познакомился с самыми интересными и милыми людьми города. Вот и с вами довелось.

Они подошли к черному джипу. Стэн открыл для спутницы переднюю дверцу. Анет смотрела на его широкую спину и плечи, на завитки волос, закрывавшие сильную шею. Мужчина был огромен, а она чувствовала себя маленькой и слабой рядом с ним.

У нее не было никаких иллюзий по поводу своей персоны. Скромная, даже застенчивая, она всегда ощущала себя гадким утенком на любой светской вечеринке, куда приглашалась благодаря положению в обществе и большому состоянию поредевшей семьи Салливан. Предлагая подвезти ее домой, Стэн вел себя так, как если бы она была его младшей сестренкой. С ней происходило что-то странное. Как всегда, ее выдавало лицо, по которому можно было читать, как по книге.

— Эй, что случилось, док? — Он смотрел на нее загадочной, обвораживающей улыбкой.

— Вы дразните меня или флиртуете? — выпалила она неожиданно и тут же испугалась своих слов. Щеки ее покраснели.

Стэн смотрел на нее в изумлении. Она казалась ему робким, испуганным созданием. Это растерявшееся существо было полной противоположностью уверенному молодому врачу, которая совсем недавно строго приказала ему не мешать во время осмотра Салли. У Стэна было врожденное циничное отношение к окружающему миру, но Анет никак не вписывалась в него. Такие, как она, не смогли бы солгать даже во имя спасения собственной жизни.

Он сделал к ней шаг, прикоснулся длинными, сильными пальцами к ее подбородку и приподнял лицо. Жест получился слишком интимным.

— О, я, конечно, флиртую, — прожурчал он и, не удержавшись от соблазна, провел большим пальцем по нежным, слегка дрожащим губам.

Анет смотрела на него широко раскрытыми глазами, в голове зазвенели тревожные колокольчики. Стэн продолжал медленно водить пальцем по ее губам. Его карие глаза стали совсем бархатными от умиления. Голос разума, зазвучавший было в сознании женщины, быстро умолк. Она дрожала всем телом.

Он собирается поцеловать ее?.. Нет, опустил руку и, отступив назад, игриво подмигнул. От неожиданности Анет захлопала ресницами. Тяжело дыша и продолжая дрожать, она стояла не двигаясь. Надо садиться в машину, мелькнуло у нее в голове. В машину немедленно и — домой, домой! Воздушные замки и предвкушение чего-то необычайного исчезли, и она забралась на высокое сиденье автомобиля.

Пока Стэн обходил машину спереди, направляясь к дверце водителя, Анет пыталась справиться с ремнем безопасности. Дрожащие пальцы не слушались, а голова, казалось, была налита свинцом.

Она не знала правил этой игры, никогда не сталкивалась с такой ситуацией прежде. Почему он не поцеловал ее? Потому что просто поддразнивает? Но ей хотелось, чтобы он флиртовал по-настоящему. Это гораздо лучше и приятнее, чем… Черт возьми, что с ней происходит?

Стэн плавно скользнул на сиденье и включил зажигание. Анет наблюдала за ним, скосив глаза в его сторону и думая о том, на что может быть похож его поцелуй.

Насмешливая легкость спутника исчезла. Теперь он замкнулся в себе. Достав из бардачка солнечные очки, надел их.

— Где вы живете?

Резкая перемена в его настроении подействовала на Анет удручающе. Она рассеянно назвала адрес, и джип выехал со стоянки.

Поместье Салливанов располагалось в двенадцати милях от города в тихом лесистом месте. Прадед Анет купил этот обширный участок земли в конце прошлого века. Когда Брайен Салливан был молодым, он мечтал о большой семье и, изрядно потрудившись, сколотил состояние в судостроительном бизнесе. Передав свои дела сыну Моррису, он отошел в мир иной с сознанием исполненного долга. Потомки гордились им. Он осуществил свою мечту и был уверен, что наследники продолжат семейное дело и Салливаны будут и дальше оставаться одной из богатейших семей страны.

Но в четвертом поколении все изменилось. Семья Анет состояла сейчас только из ее четырнадцатилетнего брата Энди и деда Морриса, которому было хорошо за восемьдесят. Он продал семейное дело, когда его сын и невестка погибли в автокатастрофе, и с тех пор отдавал все свое время и внимание двум осиротевшим внукам.