Сиреневый черный. Тетралогия

– Прекрасно, милая, просто прекрасно, – просияла купчиха, направляясь внутрь кареты, отчего железная подножка заскрипела и с неприятным звуком прогнулась, – поспешим!

Таша уныло полезла следом. Само собой, тучная попутчица заняла лучшее сиденье, лицом к ходу движения. Таше пришлось усесться напротив. Кучер щелкнул хлыстом, лошади дружно налегли, карета тронулась. За окном потянулись аккуратные белые дома, ухоженные и чистые. Их крыши с ярко-алой черепицей, выглядели до неприличия празднично и ярко. Весь Алый Лем, казалось, ждал праздника. Цветы на окнах, цветы на улицах, цветы в волосах женщин и гривах лошадей. Таша выглянула в окно, и улыбнулась, восхищенная видом. «Какой красивый город – подумала она, – как прекрасно в нем жить, наверное». От благостных мыслей девушку отвлекла недовольная реплика купчихи-соседки:

– Вы невоспитанны, моя милая! Вам следовало бы представиться, а не молчать вот так.

– Я – Таша, – виновато произнесла девушка, еще раз упрекая себя за то, что не настояла на путешествии в одиночку, без этой приставучей и всем недовольной женщины.

– А я – Эллавия Борхе, почтенная торговица южными экзотическими товарами, – с важностью похвасталась та, – продаю элитный табак, сладости, пряности, ткани и меха. И, прошу заметить, всего добиваюсь сама.

– Это здорово, – искренне восхитилась Таша, в глубине души немного завидуя напористости и уверенности соседки.

– А что делать, – вздохнула та, сложив на объемной груди пухлые, отделенные от рук жировыми перетяжками, кисти, – беднякам и простолюдинам тяжело чего-то добиться в этом мире. Я родилась в простой небогатой семье, и, как видите, весьма преуспела, несмотря на отсутствие титула и денег.

– Моя подруга была бы счастлива познакомиться с вами, – вспомнив Таму, вздохнула принцесса: в голове понеслись воспоминания о том, как в лаПлава они вместе с пастушкой гуляли по лугам и лесам, не ведая, что ждет их в ближайшем будущем, – она из простой семьи, но сил и энергии у нее хоть отбавляй.

– Я тоже всегда была такой, – милостиво кивнула Эллавия, – уверенной и целеустремленной. Поверь, милая, это залог успеха. Нужно всегда добиваться своего, несмотря на тех, кто уверяет тебя в крахе твоих мечтаний, – купчиха улыбнулась, и лицо ее вдруг, потеряв вид грозный и капризный, стало милым и приятным, – а вы, Таша, к чему в этой жизни стремитесь вы, чем занимаетесь, на что полезное тратите свою бесценную молодость?

Вопрос поставил принцессу в тупик. Рассказать правду она не могла, поэтому, на удачу, огласила лишь часть этой правды, искренне надеясь, что разговорчивая Эллавия сама домыслит что-нибудь подходящее и безобидное:

– Я – ученица.

– Обучаетесь при монастыре, – оправдала надежды соседка, и в ее голосе прозвучало плохо скрытое разочарование, – несчастная судьба родовитых девушек – бессмысленное прозябание в глуши с каким-нибудь престарелым учителем, который целыми днями толдычит то, что никогда не пригодится в жизни, – увидев напряженное выражение Таши, и приняв его за мину оправдания, она успокаивающе развела толстые руки так, что они коснулись бортов кареты. – Понимаю, понимаю, из-под крылышка влиятельных родителей вырваться сложно. Для таких, как вы, вся жизнь предрешена заранее. За вас решают все: что вы наденете, что будете есть на завтрак и за кого выйдете замуж. У вас наверняка есть жених?

– Был, – честно ответила Таша, погрузившись в неприятные воспоминания о семье Локк, – но я от него убежала.

– Похвальное проявление самостоятельности, – одобрила Эллавия и снова улыбнулась.

Удивительно, но улыбка сделала эту огромную женщину невероятно красивой. Таша даже залюбовалась ее. Такая свободная, сильная и элегантная, купчиха обладала «изящностью» большой пушистой кошки, почти шарообразной, но при этом дивно грациозной и изысканной. А имя у нее было просто прекрасное – Эллавия. Такое мягкое и настойчивое одновременно.

– Не самостоятельности, – отказалась Таша от лишних похвал в свой адрес, – это было отчаяние. Отчаянный побег.

– Отчаянный побег требует мужества, – удовлетворенно кивнула соседка, а потом, подумав, добавила, – вы уж простите меня, милая, за излишнюю строгость. Чтобы добиться должного уважения и удержать его, порой приходится вести себя сурово. Вас ведь расстроило мое соседство?

Таша хотела было соврать, но, подумав, решила, что прямолинейной Эллавии разумнее сказать обидную правду, чем откровенную ложь:

– Сначала – да, но теперь мне кажется, что ваша компания скрасит дорогу.