Сирены Титана. Колыбель для кошки

К этому кругу и принадлежали секретные агенты Гельмгольц и Уайли. Они полностью сохранили свою память и в управлении по радио не нуждались: они искренне и страстно любили свою работу.

– А какова на вкус вон та «Сливовица»? – спросил Гельмгольц у бармена, бросая взгляд на бутылку в нижнем ряду. Он только что допил коктейль со сливовым ликером.

– Понятия не имел, что она у нас есть, – сказал бармен. Он поставил бутылку на прилавок, наклонил горлышком от себя, чтобы удобнее было прочесть этикетку. – Сливовый коньяк, – сказал он.

– Надо попробовать, – сказал Гельмгольц.

Со дня смерти Ноэля Константа номер 223 в отеле «Уилбурхэмптон» оставался в нетронутом виде, как мемориал.

Малаки Констант вошел в номер 223. Он здесь не был ни разу после смерти отца. Он закрыл за собой дверь и взял письмо из-под подушки.

В номере ничего не меняли, кроме постельного белья. И до сих пор на стене висела единственная фотография – Малаки Констант в раннем детстве, на пляже.

Вот что было написано в письме:

Дорогой сын,

с тобой стряслась большая беда, раз ты читаешь это письмо. Я

пишу письмо, чтобы сказать тебе: успокойся, горе не беда, ты

лучше оглянись вокруг себя и подумай: может, что-нибудь

доброе или важное все же случилось оттого, что мы так

разбогатели, а потом вдруг разорились дотла? Мне бы очень

хотелось, чтобы ты постарался разузнать, есть во всем этом

какой-то смысл или одна сплошная неразбериха, как мне всегда

казалось.

Если я был никуда не годным отцом, да и вообще ни на что

не был годен, так это потому, что я стал живым мертвецом

задолго до того, как помер. Ни одна душа меня не любила и мне

ни в чем не везло – даже увлечься ничем не удалось – и мне

так осточертело торговать горшками и сковородками да пялиться

в телевизор, что я стал ни дать ни взять – мертвец и так к

этому притерпелся, что воскрешать меня было уже ни к чему.

Тут как раз я и затеял это дело, по Библии. Сам знаешь,

что из этого вышло. Похоже было на то, что кто-то или что-то

хотело, чтобы я стал владельцем всей планеты, несмотря на то,

что я был живым трупом. Я все время присматривался, не будет

ли какого сигнала, чтобы мне понять, что к чему, но никакого

сигнала не было. А я все богател и богател.

Потом твоя мать прислала мне эту твою фотографию, на

пляже, и я посмотрел тебе в глаза и подумал, что вся эта куча

денег послана мне ради тебя. Я подумал, что если так и помру,

не найдя ни в чем никакого смысла, то хоть ты-то однажды

вдруг увидишь все яснее ясного. Честно тебе скажу: даже живой

мертвец – и тот мучается, когда приходится жить, не видя ни в

чем никакого смысла.

Я поручил Рэнсому К. Фэрну передать тебе это письмо только

в том случае, если счастье тебе изменит, и вот почему: никто

ни о чем не задумывается и ничего не замечает, пока ему

везет. Ему это ни к чему.

Ты оглянись вокруг ради меня, сынок. И если ты прогорел

дотла и кто-нибудь предложит тебе что-нибудь дурацкое или

невероятное – соглашайся, мой тебе совет. Может статься, ты

что-то узнаешь, когда тебе захочется что-то узнать.

Единственное, что я в жизни узнал, это то, что одному везет,

а другому не везет, и даже тот, кто окончил экономический

факультет Гарвардского университета, не может сказать -

почему.

Искренне ваш -

– твой Па.

В дверь номера 223 постучали.

Не успел Констант подойти к двери, как она отворилась.

Гельмгольц и мисс Уайли вошли без приглашения. Они вошли в точно рассчитанный момент, так как их руководство указало им, с точностью до секунды, когда Малаки Констант дочитает письмо. Им было также точно указано, что они должны ему сказать.

– Мистер Констант, – сказал Гельмгольц, – я пришел, чтобы сообщить вам, что на Марсе есть не только жизнь, но и многочисленное, деятельное население, крупные индустриальные и военные ресурсы. Все население завербовано на Земле и доставлено на Марс в летающих тарелках. Мы уполномочены предложить вам сразу чин подполковника Марсианской Армии.

На Земле ваше положение безнадежно. Ваша жена – чудовище. Более того, наша разведка информировала нас о том, что здесь, на Земле, вы не только потеряете все до последнего пенса из-за судебных исков, но и сядете в тюрьму за преступную неосмотрительность.

Мы не только предлагаем вам жалованье и надбавки, значительно превышающие жалованье подполковника в армии землян, но и гарантируем полную свободу от земных законов, возможность увидеть новую замечательную планету, возможность смотреть на вашу родную планету из нового, прекрасного и далекого мира.

– Если вы согласны принять назначение, – сказала мисс Уайли, – поднимите вашу левую руку и повторяйте за мной…

На следующее утро пустой вертолет Малаки Константа был обнаружен в центре пустыни Мойаве. Следы человека уходили от него на расстояние сорока футов, затем обрывались.

Как будто Малаки Констант прошел по песку эти сорок футов и растаял в воздухе.

В следующий вторник космический корабль, называвшийся «Кит», был переименован в «Румфорд» и подготовлен к запуску.