Сироты небесные

Поэтому возникла мысль: прибегнуть к маскировке. Как обычно поступали имперцы при заборе генетического материала? Либо спускались куда-то в населённое место, оглушали людей хроносдвигом, затем – облучали микроволнами и особым образом модулированным поляризованным светом; облучённые организмы реагировали на это сбросом достаточно большого объёма данных – в частности, о наличии генетических дефектов; таких не брали. Чаще же имперцы выискивали что-то конкретное: ту или иную комбинацию генов, например – и как правило – тех, которые отвечают за биохимию или иммунную систему организма. Именно с этим у модификатов Тангу самые критические проблемы… Для этого на Землю сбрасывались миллионы микросенсоров, с помощью которых и выявлялись нужные люди. Уже потом их целенаправленно – иногда с помощью землян-агентов – выслеживали и забирали.

Так вот: есть возможность – пока теоретическая, но практическому воплощению ничто не мешает – пометить всех людей так, что они будут давать на известные тесты один стандартный ответ: геном дефектен. Наночип – наподобие тех, которые вызывают телепатические способности. Но совсем простенький. Можно сделать так, чтобы понемногу размножался и передавался по наследству. А можно не делать – для простоты и свободы выбора. Вдруг кто-то захочет прокатиться на летающей тарелке? Такие люди попадаются, и не так уж редко…

– Да, кстати, раз уж зашла речь… – президент поднял палец. – Телепатические наночипы явно появились на Земле ещё до вас. Сейчас, похоже, они размножаются в геометрической прогрессии… Кто их мог внедрить? Если имперцы – то зачем?

– Телепатические чипы имперского производства не размножаются и не передаются от человека к человеку, – сказал Санба. – И они далеко не «нано» – их размер измеряется в миллиметрах. Правда, они обеспечивают очень дальнюю связь… Из прочих небольшая доля, два-три процента – это фрагменты кокона Свободных. Следы спонтанных контактов, – он улыбнулся. – Происхождения остальных чипов мы не знаем. Они просты, грубы, подвержены мутациям и вообще малоэффективны во всем, кроме размножения. Телепатический эффект, как правило, слаб, нестабилен, требует огромных энергетических затрат… Впрочем, земная наука наверняка изучила этот вопрос куда подробнее. В общем, кустарное производство… Единственно, что можно сказать определённо – они слишком просты, чтобы ожидать от них чего-то неизвестного. В отличие от имперских – те многофункциональны… И ещё: у них есть срок жизни. Мы не смогли определить, какой именно – но рано или поздно они все разрушатся. Практически одновременно.

– Интересно, – сказал президент.

– Интригует, – согласился Тан.

– То есть кто их запустил, неизвестно?

– По нашим подсчётам, первые из них появились на Земле между тысяча девятьсот двадцатым и тысяча девятьсот тридцатым годами, – сказал Санба. – И, разумеется, это не земное производство. Я бы скорее заподозрил старую Империю…

– Дата вычислена, исходя из соображений, что всё началось с одной особи наночипа и что деление его происходило в том же темпе, что и сейчас, – пояснил Тан. – То есть, мы назвали самую раннюю дату. Могло быть и позже.

– Да, – согласился Санба. – Самая поздняя, по нашим подсчётам, дата – это тысяча девятьсот семидесятый или чуть раньше. После этих лет наночипы обнаруживаются уже на всех континентах… То есть, может быть, они были на всех континентах и раньше, мы этого не знаем, но после семидесятого года – распространились несомненно.

– Мелкие мутации при делении появляются всегда, какую защиту ни ставь, – сказал Тан. – А там её нет вообще. Мутации происходят, и по ним мы отслеживаем пути миграции наночипов.

– Как вы отслеживаете, например, вирусы гриппа, – пояснил Санба, и Тан согласно кивнул.

– Это интересно, – сказал президент. – Старая Империя, в промежутке между девятьсот двадцатым и девятьсот семидесятым…

– Не точные данные, а интуитивно: скорее ближе к началу временного отрезка, чем к его концу, – сказал Тан. – И область, из которой началось распространение – это, вероятнее всего, Южная Африка.

– Или Австралия, – тихо сказал Санба. – Или Индонезия. В общем, юг Восточного полушария. Точнее сказать невозможно.

– Если не делать эксгумаций, – вставил Тан.

– Разумеется, – кивнул Санба. – Но это нам вряд ли позволят.

– Мы уклонились, – сказал президент («Интересно, а если произвести эксгумации, сойдутся стрелки на Кергелене или нет?» – подумал он). – Что конкретно предлагают достопочтенный Ро и его единомышленники?