Сироты Земли

— Впечатляет, — выдохнул Эландер. — А мы на своих кораблях до сих пор ищем устройства управления ориентацией.

— Да вы их и не найдете, — заметил Эксфорд, остановив изображение. — Их нужно ввести дополнительно. Это не так трудно сделать, как может показаться. Вообще-то на борту кораблей-прорезателей имеется неинерционный переключатель для облегчения процесса ускорения движения. Хотя, полагаю, вы его тоже не нашли, правда?

Эландер кивнул. Да и какой смысл врать? Эксфорду было достаточно одного взгляда на «Жемчужину», чтобы догадаться об этом.

— А где производилась съемка? — поинтересовалась Хацис.

— На Ван Маанен-2, — ответил Фрэнк. — Эта система находится не так далеко от вашей базы Маккензи…

— Я ее знаю, — произнесла Кэрил. — Мы там были.

Питер не стал ее поправлять. Когда-то очень давно он сам вместе с подлинной Хацис отправился туда в поисках места для организации штаб-квартиры, а вот эта энграмма Кэрил там никогда не была. Ван Маанен-2 представлял собой желтый карлик спектрального класса G и располагался он недалеко от Тау Кита и Сириуса.

— Миссия погибла, — вступил в разговор Эландер. — Но мы оставили радиомаяк на тот случай, если там кто-нибудь объявится.

— Вот чужаки и появились в тех краях. Эксфорд вывел на монитор следующую картинку.

Питер и Кэрил увидели ту же планету, но снятую с другого ракурса. На переднем плане четко вырисовывалось золотое веретено, оставленное «прядильщиками».

— Обычная их комплектация, — продолжал генерал. — Десять орбитальных станций, столько же смешанных конструкций и одно орбитальное кольцо. Им нужно определить объект для последующего контакта. Из прослушанных мною ваших сообщений я понял, что они иногда так поступают.

— Да, — подтвердила Хацис. — У нас имеется запись сообщения от погибших впоследствии колонистов. К сожалению, не из этой миссии.

— Это не так важно.

Изображение снова изменилось. На сей раз на мониторе была орбитальная станция, созданная руками людей.

— Вот во что они превратили свой космический корабль.

— Да это же «Стивен Уэйнберг», — проговорила Кэрил.

— Как видите, они были очень загружены работой перед своей гибелью, — заметил Эксфорд. — Но умерли почти так же. Вот, взгляните…

Неизвестный прорезатель буквально ворвался в кадр, явно собираясь таранить базу землян. Однако за какую-то долю секунды до столкновения он исчез.

— Видите? Корабль ждал ответной реакции поселенцев, как будто инопланетяне хотели проверить, все ли жители колонии на месте. — За спиной Эксфорда поплыли кадры трагедии. —

Совершенно ясно, что чужаки не получили должного отпора. По какой-то причине колонисты не обратили на вторжение никакого внимания. Поэтому прорезатель снова возвращается…

На экране вновь появился корабль, который начал маневрировать, намереваясь состыковаться со станцией.

— Да, но как же им вас-то не удалось заметить? — спросила Хацис.

— А я попросту спрятался, — объяснил Эксфорд и, увидев изумленное выражение на лицах гостей, громко рассмеялся. — Вы так и не смогли догадаться? Ха-ха-ха! Клянусь, это просто какое-то чудо, что вы сами до сих пор уцелели!

Кэрил уже собиралась что-то сказать, но генерал продолжил:

— Не следует прилетать в пункт назначения до тех пор, пока заранее не проведено тщательное изучение намеченного района. Прорезатель способен одновременно находиться как в реальном пространстве, так и вне его, а сенсорные датчики все равно будут продолжать действовать. При этом размеры корабля уменьшатся до тридцати процентов от нормали. Перемещаться вы, конечно, не сможете, однако в таком виде очень легко и удобно проводить разведку и наблюдение, оставаясь практически незамеченным.

Эландер снова повернулся к монитору. Он зачарованно смотрел, как кокпит инопланетного корабля-прорезателя пытается закрепиться на обшивке космической станции землян. Однако место стыковки никак не напоминало герметичный шлюз. Казалось, похожие на кораллы наросты вокруг пилотской кабины вытянули свои каплевидные щупальца, чтобы присосаться к внешним устройствам орбитальной станции — причем как к металлическим, так и к графитовым элементам.

— Похоже, они готовятся к буксировке, не так ли? — произнес Эксфорд.

«Да, верно», — подумал Питер. Кокпит замедлил вращение возле широкой центральной части прорезателя и остановился. В этот момент Эландер представил, как натянулись невидимые тросы инопланетной машины, и вдруг…

— Бац! — воскликнул Эксфорд, когда прорезатель неожиданно исчез из виду, прихватив с собой внушительных размеров кусок орбитальной станции землян. При этом остальная ее часть содрогнулась, а затем изуродованный обломок беспорядочно закувыркался по своей орбитальной траектории вокруг планеты.

Эксфорд снова остановил демонстрацию и заговорил: