Сить — таинственная река

— Эх, Леня, Леня!.. Не волнуйся, есть у меня пистолет, есть! Только если дело до пистолета дойдет, значит, я никудышный дипломат. И разведчик никудышный. И незачем мне туда идти.

Ленька немного успокоился, чувствуя, что Никифоров хорошо сознает всю ответственность того, что делает, на что решился.

На опушке березовой рощи они остановились.

— Все. Дальше тебе ходить не надо. Забирайся вот под тот стог и жди меня.

— А я думал, мы пойдем до самого бора.

— До бора?.. За этой рощей нам нельзя показываться.

— Почему?

— Подумай. Потом скажешь.

Никифоров потрепал Леньку по плечу тяжелой жесткой рукой и ушел.

Под стогом, на солнцепеке, было тепло, тихо, уютно.

«Почему нельзя показываться за рощей? — думал Ленька, кусая сухой стебелек тимофеевки. — Кто может увидеть? Кривой? Но он же далеко, у окопа, а бор тянется чуть не на целый километр. Или Никифоров думает, что Кривой не один?.. — И вдруг осенило: — Если Кривой — предатель, то он теперь враг. А враг не будет сидеть сложа руки, у окопа ему делать нечего. Теперь он боится за свою шкуру, боится, что его разоблачат, поймают…»

Ленька представил, как Кривой, спрятавшись на этой стороне сосняка, осматривает окрестность в бинокль. Вот он заметил, как из березняка вышли двое. Поднес к глазам бинокль и увидел: идут Никифоров и Ленька. Что он подумает?

«Да он сразу же все поймет! — И холодные мурашки пробежали по Ленькиной спине. — Вот, оказывается, Никифоров-то какой!..»

Но все равно на сердце у Леньки было тревожно: скрытый враг всегда опасней врага открытого, предатель вдвойне опасней фашиста.

Кривой появился перед Никифоровым внезапно.

— Стой! Кто идет? — окликнул он и угрожающе направил винтовку на командира.

Никифоров сказал старый пароль, и Кривой тотчас взял винтовку на ремень.

Прежде, когда командир проверял посты — а делал он это не часто, — Кривой обычно терялся при неожиданной встрече с Никифоровым, не решался окликать его. Теперь же на лице Кривого не было растерянности. Значит, он успел внутренне подготовиться к этой встрече.

Как всегда, Никифоров подал постовому руку, спросил:

— Как дела? Все в порядке?

— Вроде бы в порядке, — пожал плечами Кривой.

— Хорошо… Почему не явился по вызову?

— Так как же?.. Парнишка-то заболел. Не мог я пост оставить! Сами предупреждали…

— Верно. — Никифоров нахмурил брови и неожиданно сказал: — В эту ночь сброшен десант…

Взгляды их встретились. Кривой закашлял. Никифоров продолжал:

— Засекли серковские посты. Срочно попросили помощь. Половину группы я отправил туда. Вечером поведу в Серково остальных.

— И на постах никого не останется?

— На первом и на втором никого. А здесь — Митя Кириков.

— А я?

— Ты тоже в Серково.

Кривой переступил с ноги на ногу, снова кашлянул. Никифоров стал свертывать цигарку.

— Кури! — и протянул Кривому кисет.

Кривой оторвал клочок газеты, но пальцы сильно дрожали, табак просыпался.

— Что у тебя так руки трясутся? Или тоже заболел?

— Лишку здоровья нету, Павел Иванович. Я ведь малярийный. Иногда так колотит, что и винтовку-то в руках держать не могу.

«Неумно врешь, — отметил про себя Никифоров. — Парнишка больным прикинулся — это еще туда-сюда, а тебе-то надо бы придумать что-то посерьезнее». И сказал:

— Плохо. Раньше ты не жаловался на малярию.

— А чего жаловаться? От этого легче не станет.

— Тоже верно… Ну ладно. Я пойду. Кириков сменит тебя в шесть вечера. В Серково отправляемся ровно в восемь. От сельсовета.

— Понял… Только пользы-то от меня не будет.

— Это почему же?

— Так руки-то!.. Коснись дела, я и выстрелить путем не могу.

Никифоров строго посмотрел на постового:

— Нам нужны люди, которые могут стрелять. И хорошо стрелять!

Кривой тяжело вздохнул, уставился в землю. Никифоров жадно курил, раздумывая, как же быть.

— Вот что, — наконец сказал он. — Давай сюда винтовку. С твоими руками она тебе ни к чему, а у нас мало оружия. Вместо тебя в Серково пойдет Кириков.

— А мне что делать?

— Как — что? Не можешь стрелять — останешься здесь. И завтра же утром отправляйся в больницу. — Никифоров протянул руку, и Кривой подал винтовку. — Заряжена?

— А как же! Никифоров открыл затвор.

— Заряжена, говоришь? Это называется «заряжена»? Смотри! — и откинул пустой магазин. — Где патроны?

— Не-не знаю… Была заряжена…

Несколько мгновений они смотрели в глаза друг друга, и Никифоров понял: наступил критический момент. И, чувствуя, что Кривой не в состоянии что-либо придумать, сурово спросил:

— Парнишка не трогал винтовку?

— Да нет… Если только когда я спал… — Ухватившись за эту мысль, уже увереннее добавил: — Парень-то он ушлый, на фронт хотел бежать… Неужто патроны спер?.. Видать, спер. Куда же они могли деться?

— Эх, Василий! Не с винтовкой — с палкой на посту стоял. На фронте за такое военный трибунал…

Никифоров повернулся и, не попрощавшись, ушел.

Не хотелось, страшно было думать, что Кривой совершил предательство, но и сомнений в этой жестокой правде почти не оставалось.

И все-таки Никифоров не спешил выносить приговор: солнце только-только перевалило за полдень и время обдумать свои действия у Кривого еще есть.