Сюзи (Трилогия - 2)

- Видите, Кларенс, вон ту нижнюю террасу? - сказал он, указывая на равнину, уходившую за коралем вдаль. - Она тянется от моего кораля до Фэр-Плейнс. Держатели "сестринского титула" претендуют именно на нее, и при настоящем положении вещей в случае раздела земли она будет отдана им. Плохо уже и то, что лучшие пастбища у самого кораля окажутся в руках мерзавцев, которые потребуют за них непомерно высокую цену, однако я боюсь, как бы дело не приняло еще более скверный оборот. Согласно прежнему межеванию, эти террасы, находящиеся на различных уровнях, позволяли делить собственность по естественным границам - один наследник или его арендатор забирал одну террасу, другой - другую, и не нужно было ни возводить изгороди, ни ставить межевые знаки, что нисколько не смущало людей, которые либо находились между собой в близком родстве, либо свято блюли патриархальные обычаи старины. И вот это-то прежнее разделение они и стараются восстановить теперь.

- Так вот, - продолжал Пейтон, внезапно обращая взгляд на покрасневшего молодого человека с бессознательной благодарностью за его молчаливый интерес, - хотя граница моей земли уходит на полмили дальше, мой дом, сад и кораль находятся на той же террасе, что и эта равнина.

Кларенс мог своими глазами убедиться в правоте его слов, а Пейтон тем временем объяснял:

- Если решение будет вынесено в пользу этих людей, они незамедлительно предъявят права на этот дом и все остальное, что расположено на этой террасе.

- Но как же так? - быстро спросил Кларенс. - Вы ведь говорили, что их титул валиден только в тех случаях, когда либо они сами, либо те, кто перекупил у них титул, вступили во владение. А вы уже владеете усадьбой. И отнять ее у вас они могут только силой.

- Вот именно, - мрачно согласился Пейтон. - И пока я жив, они не осмелятся прибегнуть к силе.

- Но все-таки, - продолжал Кларенс с прежней непонятной нерешительностью, - почему вы не купили право на владение хотя бы той землей, которая находится в таком опасном соседстве с вашим домом?

- Потому что она находилась в руках поселенцев, и они, естественно, предпочли купить у этих мошенников титул, который, возможно, признают законным, а не продать мне захваченные ими участки по честной цене.

- Но почему бы вам не откупиться и от тех и от других?

- Мой милый Кларенс, я вовсе не Крез и не дурак. А только Крез и дурак стал бы о чем-то договариваться с этими мерзавцами: ведь они, несомненно, тут же потребовали бы, чтобы человек, который больше всех заинтересован в их поражении, выкупил у них все спорные земли по установленной ими цене.

Он отвернулся с некоторым раздражением. К счастью, он не заметил, что Кларенс побагровел от смущения и что по его лицу скользнула нервная улыбка.

После свидания в лесу Кларенсу ни разу не представился случай расспросить Сюзи подробнее о ее таинственной родственнице. Он почти не сомневался, что если она и не абсолютный миф, то, уж во всяком случае, не питает к племяннице особенно горячих чувств, однако недовольство, породившее эту выдумку, и опрометчивые выходки, к которым оно могло привести, были в достаточной мере реальными.

Вдруг Сюзи сделает что-нибудь непоправимое? Кларенс был бы рад узнать, известно ли что-нибудь Мэри Роджерс. Но его щепетильные понятия о лояльности не позволяли ему обсуждать с Мэри секреты ее подруги, хотя ему иногда и чудилось, что темные глаза Мэри останавливаются на нем с многозначительным и печальным выражением. Однако он был далек от истины: источником этих романтичных взглядов было глубокое убеждение Мэри, что Сюзи вовсе не достойна его любви. Однажды утром вакеро, привозивший почту из Санта-Инес, вернулся на ранчо раньше обычного и, таким образом, опередил девушек, которые до сих пор обязательно встречали его у садовой ограды. На этот раз сумка с почтой была вручена миссис Пейтон в присутствии всех остальных, и девушки тревожно переглянулись. Затем Мэри, словно поддавшись детскому нетерпению, шаловливо схватила сумку, раскрыла ее и заглянула внутрь.

- Только три письма для вас, - сказала она, передавая Кларенсу три конверта и бросая на него выразительный взгляд, которого он не понял. - А нам с Сюзи - ничего.

- Но как же... - начал было простодушный Кларенс, увидев, что одно из писем адресовано Сюзи. - Вот это...

Сильный щипок за локоть, который находился ближе к Мэри, заставил его умолкнуть, и он поспешно сунул конверты в карман.

- Разве вы не поняли, что Сюзи не хочет, чтобы ее мама видела это письмо? - с досадой спросила Мэри, едва они остались наедине.

- Нет, - коротко ответил Кларенс, протягивая ей злополучное послание.

Мэри взяла его и повертела в пальцах.

- Почерк на конверте мужской, - сказала она, словно невзначай.

- Я не заметил, - отозвался Кларенс с несокрушимой наивностью. - Но, возможно, вы и правы.

- И вы отдаете его мне для Сюзи и вам нисколько не интересно, от кого оно?

- Нет, - улыбнувшись и широко открыв свои большие глаза, сказал Кларенс виноватым тоном.