Скайуокер и тени Миндора

Всего через несколько дней после битвы при Явине Кронал погрузил свой разум глубоко в бездну, пытаясь отыскать будущее юного пилота-повстанца, который уничтожил «Звезду Смерти» и который, став старше, облачился в тёмные одеяния… а заодно и обзавёлся световым мечом…

Чтобы преклонить колени перед Императором и поклясться в верности Тёмной стороне.

«Моя судьба… пойти по стопам отца».

Именно тогда Кронал, наконец, осознал, что собой представлял Дарт Вейдер, и разглядел ужасный изъян, что приведёт Орден ситхов к окончательному краху. Краху, который Кронал не только намеревался пережить, но который приложенными им усилиями сможет обернуться неизменным торжеством Великой Тьмы.

И — как бы между прочим — вечной жизнью для самого Кронала.

Впрочем, жизнью вечной, но не бесконечной. Пока хотя бы одно существо не прекратит бороться, страдать и кормить Тьму смертоубийствами и собственной кончиной, Кронал останется. В качестве самой дорогой жертвы он преподнесёт Тьме сохранность своего сознания, что продлится до тепловой смерти вселенной — тогда и только тогда он навсегда станет забвением, присоединившись ко всему тому, что когда-либо звалось бытием. Ко всему, что станет небытием.

Он будет последним.

Шаг за шагом, оставаясь в тени, преодолевая месяцы от Явина до Эндора, Кронал готовил почву своему видению. Ему пришлось скрупулёзно поддерживать хрупкое равновесие и разбираться в мельчайших тонкостях взаимоотношений между Палпатином и Вейдером… и играть на струнах соперничества этого полумеханического монстра, получившего из рук Палпатина титул владыки-ситха. Несмотря на всю свою не поддающуюся сомнению физическую мощь, Вейдер так и не смог преодолеть свою ограниченность, оставаясь не более чем тупым инструментом, лишённым понимания фундаментальной истины Тьмы, не говоря уже об использовании истинного могущества. В конечном счёте, Вейдер был всего лишь громилой со световым мечом… и, как выяснилось в итоге, громилой слабовольным, эмоционально искалеченным и склонным к предательству под влиянием момента.

Хотя Вейдер никогда бы не сравнялся с Кроналом в искусстве следования по запутанным тропам, ведущим к тёмному могуществу, полномочия Вейдера были не раз и не два подвергнуты сомнению — совершенно открыто и даже на грани собственного возможного краха. Таким образом, Палпатин возымел все основания считать, будто Кронал намеревается в дальнейшем подорвать репутацию любимого императорского монстра. Вот поэтому он уверовал — ах, как тонко, как деликатно его удалось убедить, раз он посчитал идею своей собственной! — что Кроналу лучше послужить Империи где-нибудь далеко-далеко от Корусанта, в значительной степени подальше от бдительных оптических рецепторов, которые выделялись на нелепом шлеме Вейдера. А заодно и где-нибудь подальше от зоркого ока — как в физическом смысле, так и в мистическом ключе — самого Палпатина[35].

На полузабытых задворках галактики Кронал, казалось, занял выжидательную позицию, проводя мелкие операции через личную сеть посредников, в то время как на самом деле посвятил всё своё время поиску затерянных знаний, связанных с древними ситхами и другими предполагаемыми мастерами Великой Тьмы. Раз уж со своим ограниченным пониманием Тьмы они умудрились причинить столько ущерба, на какие разрушения окажется способен тот, кто присвоит все их секреты, но поставит их во служение не себе, а Единственной Истине?

Ведомый тёмным провидением, Кронал втайне углублялся внутрь Неизведанных Регионов, путешествуя по мирам столь древним, что даже легенды не помнили их. Среди дрейфующих лунных деревьев, что расцветали в межзвёздном пространстве Пропасти Ганнинга, удалось отыскать и соединить воедино обрывки Кодекса Тауранник, который считался уничтоженным около тысячи веков назад, когда происходило Мууршантрийское вымирание. Туманные намёки, скрытые в этом запретном фолианте, привели к Разлому Вальтеуллу и к поясу полуразрушенных астероидов, некогда являвшихся планетой-храмом Кормана Лао, Повелителя опустошения из рептилоидной расы демонопоклонников, известных как изгнанники-кензары. Сведения, которые удалось извлечь из руин храма, в свою очередь, задали новую цель: погребальная долина Голг на Коррибане[36], ставшая местом упокоения для некоего Датки Грауша. Именно его порочный дух Кроналу удалось поработить и заставить поделиться всеми сокровенными тайнами ситхской алхимии, которые древний тиран унёс с собой в могилу[37].

И вот, наконец, древняя ситхская алхимия снабдила страждущего всеми необходимыми знаниями для сотворения особого устройства, способного управлять органическими кристаллами, что формировали структуру миндорского плавлеита.