Скандальная история

– Довольно! Это просто смешно, Коул. Нет необходимости все так подробно объяснять. – Ларисса с укоризной взглянула на дочь. – Все равно ты пока не можешь с полной уверенностью утверждать, что это правда. Даже если ты доверяешь этому человеку так же, как когда-то доверял твой отец.

Коул тяжело вздохнул.

– Очень скоро мы все узнаем, мама. Видишь ли, эта женщина… Сара приезжает послезавтра. И если она действительно жива, то, полагаю, ей будет что рассказать.

Первый шок прошел, и у Кэтрин вырвался тихий стон.

Нет, это ей снится! Вот сейчас она проснется, и окажется, что все это просто ночной кошмар. Она даже ущипнула себя потихоньку в надежде, что действительно вот-вот проснется. Но ничего не изменилось. Все происходило наяву.

Значит, послезавтра явится эта женщина. И если она на самом деле окажется Сарой Мэллори, то ее, Кэтрин, тщательно продуманные планы тотчас же рухнут и другая женщина займет место, которое она уже считала своим. Что же ей тогда делать?

– Однако послушайте, лорд Харборо, – вдруг подал голос Стивен Уолуорт. Тонкие пальцы ее опекуна сжались в кулаки. Вообще-то он был не слишком эмоциональный человек, но сейчас был в ярости. – У нас ведь с нами договоренность. Если эта таинственная женщина действительно окажется вашей покойной женой, то как вы собираетесь поступить с Кэтрин?

И сразу же все взоры обратились в ее сторону. Кровь жарко прилила к ее щекам. На нее смотрели с жалостью, и сейчас все было даже хуже, чем в тот момент, когда она услышала ужасную новость.

– Да, как вы тогда поступите? – подала голос Юстасия. – Мы несем ответственность за Кэтрин, но и вы тоже, милорд.

Кэтрин хотела возразить, однако Ларисса, опередив ее, проговорила:

– Но, мистер и миссис Уолуорт, не думаете же вы, что в этом недоразумении есть вина моего сына? Если бы Коулден знал, что жена его жива, когда он делал предложение вашей воспитаннице, тогда другое дело…

Коул с каждой секундой становился все бледнее.

– Разумеется, я ничего не знал.

– Знал он про жену или не знал, это лондонским сплетницам безразлично! – отрезала Юстасия. – Такой скандал навсегда погубит репутацию Кэтрин. Ведь так, Стивен?

Ее муж утвердительно кивнул:

– Совершенно верно. Ей и так-то найти подходящую партию было очень непросто.

Кэтрин невольно поморщилась при этих словах своего опекуна. Послушать Стивена и Юстасию, так можно подумать, что она ужасно старая и уродливая! Подходящую партию она найти раньше не могла только потому, что до Коула не встретила ни одного мужчину, за которого ей захотелось бы выйти замуж. В отличие от многих других она вовсе не мечтала о том, чтобы обратить на путь истинный какого-нибудь гуляку или обрести великую любовь. Что же касается положения в свете, то оно было совсем не таким, чтобы искать блестящего брака. Нет, она выбирала себе мужа, руководствуясь совершенно другими соображениями.

А Стивен с Юстасией продолжали гнуть свое:

– Нет, после такого скандала нам уже не удастся найти кого-нибудь более или менее приличного. – Юстасия испустила такой тяжкий вздох, что сразу стало ясно: жизнь Кэтрин кончена.

Нет, с нее довольно!

– Право, вы напрасно…

Но Коул заставил ее замолчать, и вид его был страшен. Никогда прежде ей не доводилось видеть своего жениха в гневе. Похоже, это была сила, с которой следовало считаться. Обычно невозмутимое лицо ее жениха сейчас было безобразно искажено и налилось кровью.

– Совершенно излишне повышать на меня голос, мистер Уолуорт! Мы все оказались в этой ужасной ситуации не по своей воле. Уж не думаете ли вы, что я хотел, чтобы все так обернулось?

– Но все обернулось именно так! Ее репутация погублена! Погублена! – воскликнул Стивен, повышая голос с каждым новым словом. – Да-да, ее репутация погублена навсегда!

– Вовсе нет… – снова начала Кэтрин, но ей опять не дали договорить.

– А вы не подумали о том, что эта история бросит тень и на нашу семью? – проговорила Ларисса таким ледяным тоном, что сразу поставила на место всех – и тех, кто слишком много себе позволял, и остальных заодно. – Боже правый! Жена, воскресшая из мертвых! Невеста, которой дают отставку прямо перед свадьбой! Все Мэллори станут посмешищем на долгие годы.

– Но у нас договоренность. Мы ударили по рукам, как положено джентльменам. – Стивен скрестил на груди руки. – Скандала надо избежать. Нам следует что-то предпринять.

– А что, если она выйдет замуж за кого-нибудь другого… прямо в ближайшие дни? – предложила Ларисса после недолгого молчания. – Полагаю, у нас достаточно влиятельных родственников, и они наверняка помогут нам найти подходящего человека, который будет счастлив получить такое приданое. – Она бросила взгляд на Кэтрин и поспешно добавила: – И такую прелестную супругу в придачу. Полагаю, это значительно смягчит последствия скандала.