Скандальная любовь

– Ты можешь говорить «нет» сколько угодно, но я не поменяю своего решения. Я больше не буду встречаться с тобой. И не стану целоваться с тобой, чтобы потом красоваться на страницах журналов. Все кончено.

Все складывалось хуже, чем он думал. Сначала Слэйд решил просто уйти. Об этом его попросила Мелинда, но он не был абсолютно уверен, что она хочет, чтобы он ушел. Он вообще ни в чем не был уверен с тех пор, как познакомился с Мелиндой на заседании художественного совета.

Слэйд хорошо помнил тот день. Мелинда была одета очень чопорно, но сделала несколько колких комментариев, обращаясь к нему, когда началось заседание. Позже извинилась, говоря, что его бабушка привыкла к ее шуткам. Мелинда была полна противоречий, и ему захотелось узнать ее лучше. Поэтому он пригласил ее на свидание.

Она ему отказала.

Он снова пригласил ее на свидание, заявив, что ему требуется ее помощь, потому что он представляет семью Конти. И тут Мелинда сразу согласилась. В конце концов они оказались в постели. И он ни о чем не сожалел.

И он не был готов с ней расстаться. Если бы он считал, что она просит оставить ее в покое, потому что этого хочет, он сделал бы так в мгновение ока. Он полагал, что все это из‑за фотографии в прессе. Мелинде не нравится быть в центре внимания, в отличие от ее сестры‑близнеца Анжелы.

В последнее время в ее семье один скандал сменялся другим, и Слэйд знал: Мелинда пытается не обращать на это внимания и поддерживает своих близких. Сестра Мелинды сыграла помолвку с деловым конкурентом своего отца, Райдером Керрином из «Керрин ойл», мужчиной, у которого, по слухам, много лет назад был роман с ее матерью.

Слэйд знал, что должен вести себя деликатно. Если после всех его попыток переубедить Мелинду она захочет, чтобы он ушел, – он уйдет.

– Я сомневаюсь, что ты можешь диктовать, как нам поступить, – сказал он. – По‑моему, это не совсем справедливо. Это из‑за того, что я – Бартелли?

– Слэйд, ты в курсе, что репутация твоей семьи ни при чем. Ты убедил меня, что не участвуешь в преступных делах, и я тебе верю, – ответила она.

– Спасибо. – Ему постоянно приходилось доказывать, что он не головорез, большинству людей, с которыми он встречался. И он был уверен: Мелинда будет его защищать.

– Тебе не надо благодарить меня за это. – Она нежно сжала пальцами его предплечье. – Ты хороший человек. Никому не позволяй говорить о себе плохо.

– Не позволю. – Он взял ее за руку и провел большим пальцем по костяшкам пальцев. Она вздрогнула. – Все из‑за того, что я не нравлюсь твоей семье?

– Честно говоря, они полюбили бы тебя, если бы узнали лучше, – сказала она. – Ты умеешь очаровывать. – Она высвободила руку. – И я понимаю, что ты делаешь.

– Что я делаю?

– Ты пытаешься убедить меня, что у нас много веских причин, чтобы продолжать встречаться. Но, Слэйд, ты не учел, что мы, по сути, очень разные люди. Я не замужем, но всегда мечтала о хорошем муже. Мне нужны муж, семья, большой дом в пригороде. Но ты не из тех, кто может мне все это дать.

С этим он спорить не мог.

– Ты знаешь, что у меня никогда не будет детей. Я не хочу, чтобы мой ребенок рос и страдал, как я, из‑за репутации своего отца.

Он сказал ей об этом в ту первую ночь, что они провели вместе. Они не спали до рассвета, разговаривая о жизни, семье и всем остальном. Он был с ней честен, потому что Мелинда отличалась от других женщин, с которыми он встречался. Во‑первых, она была почти его ровесница, и у нее явно было мало любовников. Он не хотел ее обижать.

А когда она заявила, что они не пара, ему стало трудно придерживаться своего плана – убедить ее не бросать его.

– Я понимаю. Я не семейный человек, – сказал он. – Но я не готов с тобой проститься, Мелинда.

Она наклонила голову набок, долго рассматривала его, потом кивнула.

– Боюсь, если я не расстанусь с тобой сейчас, то никогда с тобой не расстанусь, – произнесла она. – Когда ты уйдешь, я не смогу найти человека, который мне нужен, потому что благодаря тебе поняла, чего я хочу.

Итак, она хочет, чтобы он остался, но тогда ему надо превратиться в мужчину, о котором она мечтает. Вероятно, где‑то есть человек, предназначенный Мелинде, но это явно не Слэйд. Он знал, что настоящий джентльмен ушел бы от нее и не искал с ней встреч. Мелинда слишком хороша для такого, как Слэйд. И хотя ему не хочется верить, что он истинный Бартелли, в нем все‑таки течет кровь гангстера.

И он желает, чтобы Мелинда была с ним. Ему надо просто притвориться, что он подумает над ее словами, и она останется с ним. Но он вряд ли сумеет жить дальше, если солжет ей. Бабушка всегда говорила, что путь к преступлению начинается с малой лжи.

Однако ему надо найти способ убедить Мелинду дать ему еще один шанс. Потому что пока он не готов ее отпустить.

Глава 3

Слэйд знал, что должен сделать, чтобы вернуть Мелинду. Он ничуть не сожалел, что поцеловал ее в опере накануне вечером. Ему хотелось постоянно к ней прикасаться.

Но она все еще покусывала нижнюю губу и смотрела на него голубыми глазами, полными сожаления, желания и решимости. Это не сулило ничего хорошего.