Скандальный портрет

Да он и не значил для нее ничего особенного. Просто Нейтан оказался здесь, под рукой. Именно в тот момент ее жизни, когда она решила, что пора испытать новые ощущения. Чтобы понять, чего ей на самом деле хочется от жизни. Эмитист уже поняла, что это не та ограниченная замкнутая жизнь, которую мог предложить ей Стентон-Бассет. Ей хотелось освободиться от его мелочных правил и узколобой ограниченности. И она надеялась, что Париж поможет ей в этом.

Эмитист ошиблась.

Ей нужно было просто завести любовника.

Если бы старые девы из ее города узнали о том, что она сделала прошлой ночью, ее назвали бы распутницей. Только порочная женщина могла отклонить предложение Хэркорта в приступе чувства вины.

Его предложение удивило Эмитист. Такого поступка можно было ожидать от порядочного мужчины, а она уже давно привыкла думать о Нейтане Хэркорте только как о законченном негодяе.

Но он оказался не таким уж плохим. Если бы он был таким подлецом, как она думала, таким скандальным ловеласом, каким представляли его газеты, он лишил бы ее девственности и бросил не только с разбитым сердцем, но и обесчещенной.

Однако Нейтан не стал тащить ее в постель. Возможно, он и обошелся с ней в юности жестоко, выкинув из своей жизни, когда решил жениться по расчету, а не… Эмитист сомневалась, может ли использовать слово «любовь», но тогда это выглядело так, будто Нейтан и вправду что-то к ней чувствовал. Он бросил ее, но так, что она могла выйти за кого-нибудь другого.

Если бы не была так подавлена.

Если бы родители не усугубили ее несчастье, возложив на нее всю вину.

Если бы не вмешалась тетя и не взяла ее под свое крыло. И не поощряла бы ее плохое мнение об особях мужского пола до тех пор, пока Эмитист не возвела свою неприязнь к ним в принцип.

Ладно. Теперь все это в прошлом. Сегодня воскресенье, и вместо того, чтобы отправиться в церковь и слушать проповедь самодовольного и безапелляционого преподобного Пибоди, она собиралась совершить приятную прогулку. Месье Ле Брюн нанял для них карету, чтобы ехать в Булонский лес. Это было достаточно скромно, со вздохом подумала Эмитист, по сравнению с тем нескончаемым праздником, который предлагал Нейтан. Но, умывшись и надев платье, она напомнила себе о том, что не должна позволить ему полностью присвоить ее время. Достаточно того, что он полностью завладел ее мыслями.

Нейтану придется довольствоваться тем, что он получил доступ к ее телу, которого не имел ни один мужчина.

Вы только послушайте! Она намеревалась держать своего любовника на расстоянии вытянутой руки. Эмитист невольно рассмеялась над вновь обретенной уверенностью в собственной красоте. Если бы она знала, как хороша любовная игра, она бы давно завела любовника.

Ну, или хотя бы подумала об этом.

Хотя… по правде сказать, Эмитист никогда не испытывала любопытства к тому, насколько приятно целоваться с мужчиной. Пока снова не встретила Нейтана.

Впрочем, торопливо напомнила она себе, она ведь никогда не была в Париже.

К тому времени, когда Эмитист вышла в гостиную, она почти убедила себя в том, что это революционная атмосфера, витавшая над Парижем, дала ей смелость нарушить все моральные принципы.

И перевернула ее жизнь.

Глава 9

— Смею ли я спросить, — сказал Нейтан, входя вечером того же дня в прихожую ее дома, — что заставило тебя изменить свое решение и принять мое приглашение пойти на прием к Вильсонам?

— Не здесь, — коротко бросила Эмитист. — Подожди, когда мы сядем в карету. — С этими словами она выпорхнула на улицу, где дожидалась наемная карета, на которой приехал за ней Хэркорт.

— Кстати, ты выглядишь божественно. — Он подал ей руку, помогая подняться внутрь.

Эмитист про себя порадовалась, что поддалась порыву нарядиться для него и надела самое красивое из своих новых платьев. Она украсила волосы бриллиантовой заколкой, что было чистой воды проявлением тщеславия. Хотя бы раз, но ей хотелось выглядеть самым лучшим образом, чтобы Нейтан смотрел на нее именно так, как смотрел сейчас. Как будто она прекрасна и желанна.

— Ты тоже выглядишь весьма… привлекательно, — прошептала Эмитист, с удовлетворением осматривая Нейтана с головы до ног. Она с облегчением увидела, что у него еще осталась одежда, в которой не стыдно было показаться в любом обществе. По правде сказать, она показалась Эмитист почти неношеной. Должно быть, за время, что он был женат на той богатой женщине с большими связями, Хэркорт обзавелся обширным гардеробом. И еще не все успел заложить.

— Спасибо, — ответил он, беря ее за руки и поочередно целуя их.

Эмитист захлестнула волна удовольствия. О, она не ошиблась в поисках утешения, которое сегодня ей мог дать только он.

— Так что заставило тебя отказаться от общества твоих друзей? Твой намек прозвучал так таинственно. Я сгораю от любопытства.

— Если тебя так это интересует, я больше ни одной минуты не могла вынести их взаимных нежностей. Уже через полчаса после того, как мы поехали в Булонский лес, я всем сердцем пожалела, что отказалась от предложения провести день с тобой.

— Нежности? Этот тощий француз и невзрачная вдова?