Скандальный портрет

— Желаю вам с Софи приятно провести день. Мы с тобой увидимся… потом. — С этими словами Эми вышла из комнаты.

Увидев, в каком нетерпении Нейтан поджидал ее у двери, Эмитист порадовалась, что подготовилась тактично высказать свое мнение, вместо того чтобы откровенно говорить то, что придет в голову.

Идя вслед за ним в мастерскую, она невольно задумалась, правильно ли ее решение сохранить портрет, тогда как можно было сжечь его сразу же, как только он окажется у нее в руках. Обычно она была не склонна принимать решения, руководствуясь сантиментами.

Хотя… было бы приятно сохранить напоминание об этом безрассудном месяце, который она провела в чужой стране в объятиях красивого мужчины. Когда она станет старой и седой, то будет подниматься на чердак, снимать с портрета ткань и согреваться душой, вспоминая, что хотя бы один раз в жизни у нее был мужчина, который считал ее самой красивой и желанной. И если отец вдруг предпримет очередную попытку навязать ей свою волю, она сможет напомнить себе, что была права относительно намерений Нейтана. А отец ошибался. Как и во всем, что касалось ее.

Это не было ее сентиментальностью. Это поможет ей подготовить себя, чтобы после ухода Финеллы во всеоружии встретить будущее и предстать перед лицом необъективного и жестокого мира.

Нейтан помедлил одну-две минуты на пороге своей мастерской, прежде чем войти туда и дать войти Эми. Прежде чем позволить ей увидеть законченный портрет, который он установил на мольберте лицом к двери.

— О! — сказала она, резко остановившись, как будто ее ударили в грудь.

Нет, портрет не был плох. Непонятно, как она могла такое подумать, после того как Нейтан продемонстрировал свое мастерство, делая быстрые карандашные наброски. Все было в порядке и с перспективой, и со светом, игравшим на драпировках и потоком разливавшимся по ее телу. То, что на картине была изображена она, тоже не вызывало сомнений.

И все же это полотно, без сомнения, ожидало заточение на чердаке. Эми не могла рисковать, что кто-нибудь увидит его. Нейтан изобразил ее лежащей на диване. Складки льняной ткани прикрывали наиболее интимные места, но обрисовывали их, не оставляя сомнений в том, что под ними она обнажена. И на лице у нее было такое выражение, которое она не хотела бы позволить видеть никому. У нее был взгляд, как… как у влюбленной женщины. Она смотрела с полотна так, словно обожала человека, который ее рисовал. Нейтан заставил ее выглядеть… — Эми сглотнула что-то, сильно напоминавшее подступившие слезы, — моложе. Не такой циничной. И даже беззащитной.

Он изобразил все то, чему она так сопротивлялась. Эми не возражала против того, чтобы портрет напомнил ей о ее женственности, но художник зашел слишком далеко. Здесь не осталось ничего от той жесткой рассудочной деловой женщины, которой она стала.

— Он тебе не нравится? — грустно спросил Нейтан.

Эми покачала головой:

— Нейтан, у тебя настоящий талант. Я это вижу. Ты написал меня… прекрасной. Это очень лестно. Но женщина на картине не я. Глядя на этот портрет, я начинаю думать, что ты недостаточно хорошо меня знаешь. Или что ты воспринимаешь меня через… через какую-то призму.

— Это самое проницательное суждение из тех, которые ты высказывала. — Нейтан повернул ее лицом к себе, заставив оторвать взгляд от картины. — В каком-то смысле я действительно смотрю на тебя сквозь призму. Я смотрю на тебя глазами влюбленного мужчины. Влюбленного до отчаяния.

Внутренности Эмитист сжались в комок, по спине пополз озноб, от которого зашевелились волоски на шее.

Существовала только одна причина, которая могла заставить Нейтана Хэркорта произнести эти слова. Он каким-то образом узнал о ее богатстве.

— Любовь? — Эми покачала головой. — Ты принимаешь меня за дурочку? Ты меня не любишь. Ты меня даже не знаешь, — воскликнула она.

— Нет, я знаю тебя, Эми. Я лучше всех знаю, какую сильную боль причинили тебе в юности и сколько сил ты приложила, чтобы оградить себя от возможной боли в будущем. Я понимаю, почему ты стала такой недоверчивой И еще я понимаю, что ты не захочешь слышать то, что я собираюсь сказать, но я все равно скажу это. Я не представляю, что буду делать после того, как ты уедешь из Парижа и вернешься в Англию. Я не вынесу, если снова потеряю тебя. Выходи за меня замуж, Эми. — Нейтан опустился на колени. — Прошу тебя. Я уже спрашивал, не могу ли я поехать в Англию с тобой, потому что мне невыносима мысль, что ты будешь одинока. Но теперь я не могу вынести мысли о том, что ты найдешь кого-нибудь, кто спасет тебя от одиночества, и этим кем-то буду не я.

Эмитист попятилась назад.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи, — прошипела она. — И не позволю тебе снова обмануть меня. В прошлый раз ты женился, чтобы получить…

— Нет! Это неправда. — Нейтан вскочил на ноги. — Я больше ни одной секунды не позволю тебе верить в эту ложь. — Он сжал кулаки. — Я женился на Лукасте совсем не потому, что хотел что-то получить. — Он побледнел. — Я сделал это, чтобы отомстить тебе.

— Ты… что? Но почему? За что ты хотел отомстить мне?