Сказ о Халлеке Торсоне

— Таким способом у них выражается чрезвычайная важность послания и уважение к адресату. Можно сказать, что это письмо «от равного к равному», как-то так. А значит, случилось нечто, заслуживающее этого. Первый Второй — должность вроде одного из тронных министров или самых уважаемых старейшин.

— Вызови наблюдателя с «Зелёной птицы», который первым их заметил. Я хочу кое-что уточнить, — сказала капитан, и в руках у вахтенного, стоявшего на квартердеке, заметались флажки. Фрегат, на котором приняли команду, приблизился с ювелирной точностью на расстояние менее пятнадцати шагов, и с него по брошенному с мачты концу ловко переехал матрос. «Зелёная птица» отвалила в сторону.

— Откуда появились корабли морталов? — Венди вперила в наблюдателя свои острые зеленовато-серые глаза.

— Когда я их первый раз увидел, они прошли на севере и скрылись. Я… я сначала не понял что это они, они вернулись с северо-запада. Наверное, они сделали полукруг.

— Понятно. Значит, есть вероятность того, что они шли от материка, — сказала сама себе Венди. — Свободен. Иди на камбуз, пусть Линь тебе выдаст вина, и поешь заодно.

— Ты думаешь, они нас искали специально? — задумчиво протянул Магнус.

— Нас, не нас, уже неважно. Морталы не делают особых различий между нами и имперским флотом. В Весталии объявлено чрезвычайное положение. Кто-то обнаглел до такой степени, что украл дочку Барнабаса II, принцессу Рийю. Границы перекрываются, вводятся все соответствующие меры безопасности сверх обычных.

— Украл?! — Халлек сел на ближайшее кресло. Принцесса была единственным ребёнком императора и первой наследницей престола, об этом знали все обитатели материка. Кроме того, жители Империи просто любили её, и представить, чтобы кто-то мог выкрасть Рийю, было решительно невозможно. Тем не менее, это произошло.

— Да, насколько теперь известно, во время загородной прогулки, где-то в местности на северо-восток от Белой Цитадели. Свита и дуэнья ничего не заметили, все в один голос уверены что она никуда не отлучалась. Следов не найдено, кроме золотистого пера, принадлежность которого известным птицам не установлена.

Глава 44

В то время, когда «Ящерица» после встречи с курьером морталов продвигалась всё севернее, к домашним гаваням архипелага, происходящее в Весталии было непросто описать без использования непечатных слов. Белая Цитадель стояла на ушах. Барнабас II от избытка отцовских чувств собственноручно вздёрнул начальника охраны, при том что в отличие от папеньки, таких наклонностей за ним не водилось. Сыскной двор и Тайная Канцелярия выворачивали наизнанку все притоны, тайные дома свиданий, воровские лёжки и прочие злачные места. То, как это делалось, повергло в трепет даже бывалых преступников, вплоть до того, что вскоре выборные от «ночного мира» явились к главе Первого отдела и покорнейше попросили прекратить сплошные погромы — в обмен на обещание приступить к поискам своими методами и по своим каналам.

Подумав, Марий Владек согласился. Подобные случаи бывали раньше, хоть и редко. Поскольку законная и противозаконная стороны в основном соблюдали неписанные правила игры, визит выборных означал готовность «ночного мира» поступиться частью своих свобод, чтобы не лишиться всех вместе с головами. Да по правде говоря, даже ворьё обладало чувством прекрасного и пониманием того, что есть нечто совершенно неприкосновенное. Леди Рийя находилась в этом списке на первом месте.

Пока сыскари, боевые звёзды Канцелярии и бандиты рыли носом землю, учёные пытались выяснить принадлежность загадочного золотистого пера, оставшегося на месте похищения. Все пернатые материка были давно зарисованы, изучены и поштучно-попарно представлены в виде чучел на Естественной кафедре Академии. Но перо не принадлежало ни одному из известных видов, тем более что некоторые свойства позволяли причислить его к предметам скорее магическим, чем сугубо природным. Так, в темноте перо через какое-то время начинало тускло светиться золотистыми переливами, но вокруг него светлее не становилось. К тому же оно не поддавалось огню. Совсем. Однако маги Тайной Канцелярии, чья квалификация всегда была выше всяких похвал, растерянно развели руками — ничего необычного, на их взгляд, в пере не нашлось. Жрецы столичных храмов, включая легкомысленную служительницу Айны, в один голос утверждали: перо как перо. Только неизвестно чьё…

…И в один из этих же, весьма немногих дней, далеко на восточном краю Империи, там, где провинция Лустайл соседствует со Срединными Землями, на околицу недавно выстроенного посёлка-заставы вышли трое путников. Один странствующий музыкант неопределённо средних лет, один чем-то похожий на него юноша, но точно не сын, и одна девушка, закутавшаяся от осенней прохлады в мягкий шерстяной плащ.

— Влас, ты уверен, что это здесь? — сомневающимся тоном произнёс озябший парень. — Более чем, — кивнул бард и переложил видавший виды чехол с гитарой на другое плечо. — Пойдём. Нас уже ждут.