Сказ о Владе-Вороне

— Значит, сиди и вспоминай, — распорядился Змей Горыныч и, поразмыслив, добавил: — В битву не лезь.

— Да разве ж можно мне вас одних оставлять с врагами сражаться?.. — возмутился Влад. — Я в сторонке стоять не буду!

— Не просто так ты здесь обливаешься потом. Почитай, ты нас всех спасти можешь, но никак не дотумкаешь как, — сказал Баюн. — Потому сиди и думай!

Влад тяжело вздохнул и решил не спорить. Выбрал он одинокий валун, сел на него и принялся вспоминать ночной разговор. Змей Горыныч тем временем все же отыскал себе поединщика. Вышел против него золотой лунь с глазами навыкате и с синей гривой. Длинное извивающееся тело держали короткие кривоватые лапки. Баюн аж фыркнул, да только слабым лунь совсем не выглядел: рот от зубов не закрывался. Взлетели они, биться начали. То Змей Горыныч верх возьмет, то лунь. Голова аж кружиться начала от того, как они по небу носились.

— Ты не за ними следи, а думай, — посоветовал Волк, а Баюн, приняв дымчатое кошачье обличье, под руку подвернулся и замурлыкал:

— Ты расскажи, что именно говорила плутовка, авось и поймешь.

— Да много о чем, — прошептал Влад. — Сказывала, будто сумеем мы с ней рука об руку войти в императорские покои и править.

— Вот ведь… — прорычал Волк и грязно выругался, — все же сколько стран ни исходи, а бабы везде одинаковы.

Видно, сильно разозлила его Ки-цу-нэ, раз он до сих пор не успокоился.

— Вот как… — мурлыкнул Баюн. — Но раз так, вряд ли император действующий не сопротивлялся бы, не находишь? Сдается мне, рать он нагнал бы не меньше, мы же вряд ли помогли бы.

— Ки-цу-нэ о вас и не заикалась, но…

— Ну же, продолжай!

— Папоротник-цвет все запоры отпирает, — пробормотал Влад и нахмурился, повторив почти слово в слово: — Преграды — не преграды, стены — не стены. Все неважно, если действительно пройти хочешь…

— Вот так! — торжествующе мяукнул Баюн, но Влад уже не слушал его, глянул на валун, руку к его поверхности прижал, а та вдруг засветилась алым светом и утонула в камне по запястье, словно в воде.

Посмотрел Влад на армию восточную и с усмешкой произнес:

— Преград нет. А ведь действительно.

Тотчас сорвался он с камня и исчез.

Глава 7

Горенка вроде и обыкновенной была, а чудной. То тут, то там натыкался Влад взглядом либо на орнамент замысловатый, либо на вазу фарфоровую. Может, и красивую, да только зачем она нужна с рост отрока величиной — разве лишь в углу стоять и пылиться? Кстати, о пыли. Ее вроде и не было, но вот в лучах света, из окна падавшего, она мерцала и кружилась, будто в танце. На широком подоконнике стояла серебряная клетка с золотым соловьем. Зачем, если в саду живые поют сладкоголосо?

Сам император выглядел чуть ли не отроком, едва-едва переступившим порог юношества, смазливым сверх всякой меры, с лицом беленым и глазами размалеванными. Облачен в одежды, скорее сарафаны девичьи напоминающие, чем наряд мужской, с рукавами широкими. Волосы его — цвета воронова крыла и длиной едва ли не до пят — были уложены в замысловатую прическу, из которой торчали спицы с закруглениями на концах и боги лишь разберут что еще.

— Так ты и есть тот самый дракон? — подивился Влад, не сумел сдержать ухмылки и скрестил руки на груди.

В черных глазах заискрился гнев, ожег нежданного гостя и исчез бесследно.

«Лунь, — напомнил самому себе Влад. — Вот же пропасть».

— Не веришь?

Влад пожал плечами. Да нет, не верить не вышло бы: благодаря папоротнику-цвету, кипящему в крови, он мог оценить и подвластную восточному императору мощь, и его до времени скрытый облик. Однако мнить это разряженное и размалеванное нечто кем-либо равным себе не выходило тоже.

— Мне безразлично, — ответил Влад честно. — Не затем я прилетел, чтобы испытывать твою силушку. Биться с тобой опять же не рвусь. Коли сумеем договориться, так и хорошо.

— Да как ты смеешь приходить сюда и ставить условия?! — взъярился лунь и принялся меняться.

Удлинились голова и руки, покраснела и покрылась металлической чешуей кожа. Глаза надулись и изменили цвет, словно распираемые изнутри газом или плохой кровью. Темным золотом вспыхнули зрачки и грива. Миг — и встал пред Владом тот самый дракон, которого он столь давно и безрезультатно преследовал.

Он стиснул рукоять, потянул клинок из ножен, однако вытащил не обычный стальной полутороручник, а самый настоящий меч-кладенец. Благо ни вес, ни длина его не изменились. По-прежнему не чувствовал в себе Влад силы богатырской, но и без нее кое-что умел.

«Не в силе дело, а в умении», — часто повторял Кощей и был абсолютно прав, как и обычно.

По клинку плясали алые сполохи, на острие золотая искра висела, тонкий лучик ударил дракона по глазам и заставил замотать головой. Тот зарычал в ярости и приподнялся на задних лапах, две передние пары от пола оторвав.