Сказаниада

Не раз и не два через Георгия кто-нибудь пытался выйти на Соловья: следили, то явно, то скрытно, подкупали прислугу в гостиницах, перекапывали полы в комнатах, где он ночевал. Все без толку. Хотя направление поисков угадывалось правильное: в некоторые постоялые дворы разбойники действительно проникали через подземные ходы, но не сразу к Георгию, а в другие помещения. Как правило, в хозяйские, потому что в большинстве случаев такими заведениями сами разбойники и владели. В других местах действовала система курьеров: в оговоренном тайнике Георгий оставлял записку на бересте, кто-то ее забирал и передавал по назначению. Там же оставляли послания для него. Такие точки для связи были и на дорогах, и в стороне от них, и в деревнях.

Постепенно через Георгия разбойникам стали приносить деньги впрок — за то, чтобы с конкретным человеком, его семьей или отправляемым грузом в пути ничего не случилось.

Деньги потекли рекой. Соловей расцвел от счастья и даже немного раздобрел: чтобы заработать, отныне нужно было не работать. Теперь платили за несовершенные преступления.

А у Георгия деньги не задерживались, он сразу отдавал их нуждавшимся. То дети где-то сиротами остались, то единственная корова-кормилица подохла, то урожай погиб. Всегда было, кому спасти жизнь с помощью горстки металла.

Пришло сообщение, что в Гевале формируется войско для отправки в Двою, основные силы уже набраны, осталось скомплектовать последние несколько частей. Георгий не вытерпел.

— Поеду, — сказал он, когда в очередной раз встретился с Соловьем на дороге, где проезжие купцы только что передали им увесистый мешочек «за спокойствие». — Не могу сидеть здесь, когда она там.

— Не поедешь, — отрезал Соловей. — Без тебя все развалится, ты — связующее звено.

— Мы договаривались, что я научусь драться, и тогда ты поможешь вернуть Елену. Ждать больше нет сил.

— Ты еще не научился.

— Фома отказывается драться со мной на мечах, говорит — бесполезно, все равно не победить. Остальные соглашаются, только если накинутся скопом. Я считаю это достаточным уровнем.

Соловей обнажил меч:

— Говоришь, научился драться? Проверим.

Звон и стук разнеслись по лесу. Соловей пришел один, это радовало. Нет ничего хуже, чем сражаться с супер-бойцом, когда окружающие болеют не за тебя. Георгий едва успевал защищаться, о нападении не шло и речи. В какой-то миг меч противника коснулся щеки, и если бы не интуитивный отскок назад, нижняя челюсть жила бы сейчас собственной жизнью.

Осенило: Соловей дрался по-настоящему. Насмерть. Хищный блеск в его глазах убеждал в том же.

На щит Георгия пришелся такой удар, что левая рука повисла безжизненной плетью. Пришлось отбегать и уворачиваться, спасал только вовремя подставляемый клинок — на него обрушивались новые и новые удары.

Георгий отвлекся на обманный финт, и меч, только что бывший в руке, с тяжелым стуком грохнулся в пыль.

В лицо глядел острый наконечник.

— С Кощеем справится только воин-гений, тебе до этого, как пешком до Двои.

— Я собираюсь биться с драконом, а не с Кощеем.

— Серьезно? Благодарствую, развеселил. Поспрашивай на досуге, любой ребенок скажет тебе, что дракон и Кощей — одно лицо.

— Как это?

Для Георгия это оказалось новостью. Или Соловей лжет? Дракон — это дракон, который властвует сейчас в этом государстве, а Кощей…

И вправду, кто такой Кощей? Знакомые с детства слова укладывались в сознании на привычные полочки и не требовали расшифровки, проблем хватало и без того.

— Дракон — должность. Наш правитель — дракон Кощей, — снисходительно пояснил Соловей. — За морем правит дракон Куприян. За большим морем и на западе — еще какие-то.

— Знания о мире — дело наживное.

— Да пойми же, наконец, то, что другие видят и из-за этого смеются над тобой, как над юродивым: тебе никогда не вернуть Елену. Даже мне это не удалось, как ни старался. Я задействовал средства и знакомства, которых тебе не представить при самом богатом воображении. До сих пор я мирился с твоей блажью, но пора взрослеть. Посмотри правде в глаза: за Елену дерутся драконы, и одинокий витязь в их играх — всего лишь оловянный солдатик, которого сожжет развязанная драконами война.

В кино в таких случаях герои кидали противнику пыль в глаза, тот временно терял зрение, и ситуация кардинально менялась. Пыли под ногами хватило бы на ослепление пары дивизий, но чтоб отправить ее на уровень лица, требовалось оказаться на съемочной площадке, где это обязательно удалось бы с сотого дубля. Нужно всего лишь приделать к сапогу совочек, а врага попросить не двигаться.

— У меня есть определенная репутация, и если не поможешь ты, помогут другие, — стоял на своем Георгий. — Я уезжаю сейчас же.

Меч, продолжавший царапать его щеку, спустился к горлу.