Сказание о директоре Прончатове

Сплавщики выпили, покрякав для порядку, наклонились над столом. Ели они опрятно, беззвучно, деликатно прикрыв ладонями рты. Уютно, радостно, тепло было в капитанской каюте; переполняла ее радость тесной дружбы, взаимоприязнь людей, живущих семь месяцев в году одной семьей, простота отношений, свойственная сибирякам.

- Из Семки ловкий плотовщик вышел! - негромко сказал старший по возрасту сплавщик. - Борис Зиновеевич еще на "Смелом" бегал, когда я приметил, что из Семки толк будет. Ну-ка, думаю, пригребу его в бригаду, а он вот что... Сам в бригадиры вышел! Ты его мальчонкой должен помнить, Борис Зиновеевич! Помнишь, поди?

- Помню! - негромко ответил капитан. - Семен с Яромой работал!

- Во-воо! Ловкость в Семке есть, душу дерева чувствоват, реку понимат... Ежели ему еще строгого ума набраться, то и на мастера пойдет...

- Чего мне делать в мастерах! -по-прежнему смущенный происходящим, ответил Семка Безродный. - Меня и на бригадиры-то еле вытащили... А ты говоришь, в мастера! Зачем в мастера...

Совсем смутившись, Семка отрешенно махнул рукой, потупился. Обилие света, внимание товарищей, влюбленный взгляд Прончатова - все это было неожиданным для Семки Безродного. Он краснел, запинался в словах, чувствовал себя не в своей тарелке, и, поглядев на него, Прончатов усмехнулся. Ведь это был тот самый Семка Безродный, который провел по Вятской протоке плот, в прошлом году одним ударом разрушил залом на молевом сплаве, один отбился от трех уголовников в грандиозной драке. Да, это был тот самый Семка Безродный, и директор Прончатов, еще раз поглядев на него, стиснул зубы. На глазах веселых, чуточку хмельных сплавщиков и речников директор снова превращался в сорокалетнего властного и жестковатого человека. Вот стек румянец с лица, затвердел подбородок. У Прончатова не было времени глядеть по сторонам, но он все-таки заметил, как в черных глазах капитана Валова плеснулась боль.

- Водку выпили, бутерброды съели! - резко сказал Прончатов. - Теперь и за дело... Борис Зиновеевич, ты не попросишь своих ребят выйти?

- Вы свободны, - сказал речникам капитан Валов.

Речники вышли, и директор Прончатов холодно оглядел сплавщиков - всех, по одному, но остановился на Семке Безродном.

- В сторожке Акимыча сидят милиционер и потерпевший, - сказал Прончатов. - Ты кого избил за день до ухода в рейс, Безродный? Смотри в глаза! Отвечай!

Отвернувшись, сжался в комочек капитан Валов, удивленно молчали сплавщики, кряхтел и слезливо моргал старик сторож. И все они медленно поворачивались к Семке Безродному, который, посерев глазами, неверующе, словно отыскивая смысл непонятной шутки, молча смотрел на директора Прончатова.

- Отвечай!

Директор наклонился к Семке, схватив его рукой за плечо, глянул прямо в расширившиеся зрачки и увидел, что молодой сплавщик бледнеет, хотя бледности было трудно пробиться сквозь бурый загар и шелушащуюся, обветренную кожу. Безродный медленно отклонился от Прончатова, зажмурившись, слепо провел пальцами по лицу.

- Кто бил? - хрипло ответил Безродный. - Никого я не бил...

- Исчезал лихой сплавщик Семка Безродный - суживался в плечах, уменьшался в росте, тупело лицо, гасли молодые глаза.

- Лжешь, Безродный! - тихо сказал Прончатов. - Смотри на меня, говори правду...

Прончатов уже понимал, что Безродный не помнит того вечера, когда возле поселкового клуба произошли трагические события: все застилал пьяный туман. Прончатов выпрямился, зябко поежившись, безнадежным голосом спросил:

- Ты сколько выпил в позапрошлый четверг, Безродный?

Слова падали в пустоту; продолжал сжиматься в комочек Безродный, в глазах которого вдруг мелькнуло осмысленное, но тут же погасло: нет, не пробивался Семка через страшную мешанину пьяных воспоминаний. Болезненно скривившись, он прижался затылком к стене, загородился ладонью от яркого света, который бил прямо в глаза.

- Ничего не помню, - прошептал он.

Прончатов сделал такое движение, словно хотел ответить, но слов не нашлось, и он нервно покривил шею. Как хорошо было жить всего десять минут назад! Пароход "Латвия", большегрузный плот, славная улыбка капитана Валова, ярко освещенная каюта.

- Так, хорошо! -отчетливо произнес Прончатов, отступая от сплавщика. Сейчас Акимыч позовет милиционера и потерпевшего. Будет произведено опознание...

Зябкий, тонкий лучик надежды оставался у Прончатова: чудо должно было произойти, чтобы Безродный не ушел в ночь из каюты, но Прончатов цеплялся за возможность чуда.

- Сидите смирно! - сердито прикрикнул он на сплавщиков. - Сидите смирно!

Первым - в форме и поскрипывающих сапогах - в каюту вошел Закон в облике молодого, розовоскулого милиционера. Он лихо козырнул золотой форме капитана Валова, подумав, козырнул и костюму директора Прончатова, затем, щелкнув каблуками, остановился в трех метрах "от порога. Оттопыривалась кобура с пистолетом, тускло мерцали ремни, смотрел в потолок курносый независимый нос милиционера. Нос уловил запахи свежего хлеба и спиртного, колбасы и сала, но повел себя гордо - отвернулся к двери. Парень еще раз щелкнул каблуками и простуженно прохрипел: