Сказание первое: Клич Ворона

Горбатый коротышка активно закивал головой и, противно улыбнувшись, предложил Корсакам пройти в соседний инкубатор. Как только тяжёлые двери отворились перед ними, Зинерва почувствовала, как бешено заколотилось сердце в её груди. Она чувствовала, что её детки, милые и прекрасные творения Адской Гончей, наконец проснулись и жаждали увидеть свою мать. Воздух в инкубаторе был ещё жарче, чем в остальной пещере, но вместе с тем влага не покидала его, и дышать было ещё тяжелее. Под ногами что-то хлюпало, но Зинерва не обращала на это внимания. Виктор, опустив взгляд, ужаснулся: весь пол был залит тёмной кровью, и в местах, где она собиралась в глубокие лужи, жидкость бурлила и пенилась, испуская отвратительный запах. Королева лишь очарованно смотрела куда-то вперёд. Её сын проследил за этим взглядом и почувствовал, как земля едва не ушла у него из-под ног. Это было… невероятно и отвратительно.

Посреди инкубатора с потолка свисало три больших кроваво-красных щупальца. От них тянулись небольшие тонкие трубочки, по которым бежала кровь в тела висевших вниз головой огромных существ. Размерами они были больше лошади, так что занимали почти половину всего зала. Их широкие крепкие крылья с чёрно-красными прожилками на коже оканчивались острыми шипами. Мощные задние лапы крепко держали всё остальное тело на специальных выставленных жердях, и острые когти при необходимости могли разорвать противника в клочья. Морда была слегка удлинённой, на голове были большие заострённые уши и крупные, угольно-чёрные глаза. Существо могло ориентироваться с помощью слуха, но больше полагалось на зрение, нежели её крохотные собратья — летучие мыши, которых в соседних пещерах было в изобилии. А у этих экземпляров опасным было всё, даже острые клыки, которыми они с лёгкостью рвали плоть.

— Что это? — сдавленно пробормотал Виктор, не в силах подобрать слова, чтобы выразить своё изумление. Он никогда бы не подумал, что такие чудовища вообще могут существовать.

Зинерва бесстрашно приблизилась к одному из существ и ласково прикоснулась рукой к его покрытой жёсткой чёрной шерстью груди.

— Это кровокрылы, — прошептала королева, осторожно гладя чудовищного зверя, — мои прелестные детки. Десятки лет я ждала, когда смогут появиться жизнеспособные экземпляры. И вот, наконец, это случилось! Посмотри на них, Виктор! Подойди, не бойся. Ты тоже от крови Первых богов, они не тронут тебя.

Женщина потянула сына за руку, и Виктор неуверенно прикоснулся к жёсткой шерсти кровокрыла. Существо смотрело на него своими чёрными глазами и скалилось, но не трогало. Сердце в груди юноши колотилось от страха, и ему казалось, что он время от времени даже забывал как дышать. По спине пробежала дрожь, когда Зинерва, запрокинув голову, громко рассмеялась. Гигантские летучие мыши тут же забили крыльями, и одна из них чуть не укусила Виктора за руку — князь вовремя успел отступить. А королева продолжала ликовать. Всего три жизнеспособных экземпляра, но этого было достаточно, чтобы превратить жизнь Сатарнов в настоящий ад. Потребуется несколько месяцев, чтобы малыши окрепли, и тогда тело их перестанет реагировать на жару и холод. Они смогут сражаться там, где простые воины мёрзнут и умирают от обморожения. Ах, если бы только Зинерва могла создать ещё десятки таких прелестных малюток…

Двери в зал резко распахнулись, и королева, обернувшись, зашипела. Кровокрылы за её спиной тут же расправили крылья и громко закричали. От писка их Виктор зажмурился и инстинктивно подтянул руки к ушам. В голове всё зазвенело, и лишь когда твари замолчали, юноша вздохнул с облегчением. Эти чудовища действительно были опасны.

— Кто позволил вам врываться в инкубатор?! — закричала Зинерва на вбежавшего в зал стражника. — Всего одно дуновение ветерка сейчас может навредить моим дорогим деткам!

Кахлан взвизгнул, словно поросёнок, и отчаянно забегал вокруг кровокрылов, чем-то сбрызгивая их покрытую горячей кровью кожу. Виктор почувствовал, как к горлу подступил комок. Это было настолько отвратительно, что юноша уже пожалел, что отправился в пещеры следом за матерью.

Страж рухнул на колени, склоняя голову перед Зинервой. Что-то едва слышно пробормотав в своё оправдание, мужчина поднял на королеву взгляд.

— Твоё счастье, что с ними ничего не случилось, иначе бы я приказала скормить тебя им! — прошипела женщина. — Уверена, твоя плоть пришлась бы им по вкусу. Не так ли, мои малыши?

Кровокрылы запищали в ответ, а Виктор, отступив на шаг, приглушённо усмехнулся.

«А нас ты никогда дорогими детками не называла, Зинерва», — юноша удержался от того, чтобы сплюнуть на пол. Матери это бы точно не понравилось, особенно в таком месте.

— Я… я принёс срочные вести, моя госпожа… — испуганно выдавил стражник, не понимая, почему ему только что угрожали. Он старался как можно скорее добраться до королевы, передать ей важное сообщение, а на него накричали и пообещали скормить этим чудовищам, что теперь хищно следили за ним со своих насестов.