Сказание первое: Клич Ворона

— Прошу, молодой господин! — воскликнул Тлог, предлагая Эйду войти в дом. Старая потрескавшаяся дверь была готова вот-вот сорваться с петель и упасть, и никто явно не собирался её чинить. Висевшая в углу паутина тоже не предвещала ничего хорошего. Траин чувствовал, что не найдёт здесь ответов на свои вопросы, но ноги сами несли его в старую избушку, словно какая-то неведомая магия пыталась заставить юношу подчиниться.

Едва Эйд оказался внутри, в нос тут же ударил запах разложения и плесени. Ею здесь было покрыто многое — старые тарелки, брошенные у окна, край стола, что примыкал к стенке. Она и сама была в очень плачевном состоянии, и Траин рассмотрел несколько мокрых пятен. Судя по всему, у дома протекала крыша. Камышовый Кот с большим трудом поборол приступ тошноты и обернулся, чтобы выйти, но Тлог преградил ему путь. Продолжая всё так же улыбаться, седой парень захлопнул дверь и уселся в своё кресло. На колени себе он положил обрывок старой коричневой шкуры какого-то зверя и принялся гладить его рукой.

— Ах, как же я люблю кошек, как люблю! — воскликнул Тлог, прикрывая глаза. — Это мой любимый котик. Я зову его Пушком. Эй, Пушок, поприветствуй нашего гостя!

Эйд испуганно посмотрел на шкуру, лежавшую на коленях Тлога. Так и не дождавшись от неё приветственного мяуканья, седой парень тяжело вздохнул и пробормотал:

— Пушок очень стеснительный. А ещё он явно болен. Я кормлю его трижды в день, но он не притрагивается к еде. Посмотрите, какой он худой, молодой господин!

Камышовый Кот даже не посмотрел на протянутую ему шкуру и покосился в сторону стола. Там стояли две миски — одна с мясом, другая с молоком. Судя по тому, что в первой уже завелись черви, стояли они здесь уже давно. По спине Траина пробежал холодок, но юноша не мог сбежать. Ноги его стали тяжёлыми, словно приросли к месту. Ветер с улицы набросился на старую крышу, и она затрещала, пугая Эйда ещё больше. Вся избушка могла превратиться в груду щепок в любой момент, а юноша не мог ничего поделать. Неведомая тёмная сила удерживала его на месте.

— Ты… не видел рыжую девочку, Тлог? — тихо спросил Эйд, решив, что у него не остаётся иного выхода. Если этот дом не выпускал его, нужно было дождаться момента, когда проклятые чары развеются, и молодой князь окажется на свободе.

Седой парень удивлённо посмотрел на него, и пальцы его впились в облезлый мех старой шкуры. Глаза Тлога на мгновение стали тёмными, и крестьянин буквально прошипел, как змея:

— Эта ведьма! Девчонка со стариком. У него ещё была железная маска на лице и огромные рога! — Тлог приставил к своей голове два пальца, словно изображая из себя козла. — Я видел, как они проходили по деревне! Девочка шла и громко пела, а за ней следовала целая стая теней! Они бросались на тех, кто не успел сбежать, и оставляли от них лишь черепа и кости. Другие умирали от удушья, словно кто-то невидимый сдавливал им горло. Я тогда прятался за одним из домов, и эти демоны меня не нашли. А потом девчонка приказала собрать тела в кучу и попросила старика с рогами зажечь костёр.

— Это они устроили… — с трудом выдавил Эйд. Он не мог поверить, что милая и весёлая Эслинн могла превратить целую деревню в руины и расправиться с жителями таким жестоким образом. Нет, это была ложь. Траин не верил в слова безумного седого паренька. Он мог сам устроить всё это — ведь почему-то тени оставили его в живых? Но человек с рогами — о нём Камышовый Кот слышал впервые.

— Я сначала подумал, что они и меня убьют, — признался Тлог, откусывая кусок заплесневелого хлеба. Зрелище это вызвало у Эйда рвотный позыв, но юноша сдержался и попытался перевести взгляд в сторону. Но в этом доме всё вызывало ужас, и в конце концов Траин просто уставился себе под ноги. А Тлог продолжал: — Я прятался за одним из домов, когда эти двое проходили мимо. Я схватил камень и швырнул его в девчонку. Кажется, рассёк ей бровь. Демон с рогами очень рассердился, но я уже убежал, и тени меня не догнали. Тлог очень быстро бегает! Тлог ещё в детстве научился!

Слова Тлога заставили Эйда занервничать. Ему не нравилось, что этот седой парень мог навредить Эслинн. Но если это была и не она вовсе? Не мог же Камышовый Кот обвинять крестьянина в том, в чём сам был неуверен. Нахмурившись, Траин слегка нагнулся вперёд и прошептал:

— А кто этот демон с рогами? Ты знаешь?

Тлог удивлённо захлопал глазами, смотря на Эйда, и активно закивал головой. Внезапно вскочив с кресла, седой парень бросил звериную шкуру на пол и кинулся к старой трещавшей лестнице.

— Идём, молодой господин! Матушка моя видела этого человека! Матушка моя знает, кто это такой!

Неведомая сила потянула Эйда следом за Тлогом, и Камышовый Кот, недовольно забормотав, стал подниматься по старой лестнице. При каждом шаге ступеньки издавали чудовищный треск, и юноша боялся провалиться вниз. Лишь чудом оба паренька взобрались на второй этаж, и там Тлог, расплывшись в широкой улыбке, осторожно толкнул рукой большую скрипящую дверь.

— Матушка! Матушка, я привёл к нам гостя!